En el camino hacia la formación planetaria, el primer paso es un disco de acreción alrededor de una protoestrella. El indicio revelador de que existen es el cálido resplandor infrarrojo de la estrella en formación (o tal vez casi formada) que calienta el gas y el polvo, pero aunque muchos se han detectado de esta manera, pocos se han observado con una resolución que destaque los detalles en el disco sí mismo. Un nuevo estudio tiene como objetivo ayudar a aumentar la comprensión de estos sistemas con observaciones resueltas espacialmente de dos proplyds, incluido uno que ya se sabe que alberga un sistema de múltiples planetas.
Los dos nuevos sistemas en estudio son HD 107146 y HR 8799. El último de estos dos sistemas es notable por tener cuatro planetas conocidos que han sido fotografiados directamente previamente. HD 107146 está relativamente cerca de nuestro sistema solar, a solo 28.5 pc de distancia. Esta joven estrella es similar al Sol en masa y composición y se estima que tiene entre 80 y 200 millones de años. Estudios anteriores han examinado el disco de este sistema y han revelado que está compuesto de casi tanto polvo como gas, lo que significa que es probable que gran parte del gas haya sido acumulado o eliminado. Aunque no se detectó directamente, los estudios anteriores también han sugerido que el sistema puede estar ocultando planetas jóvenes. La evidencia de esto proviene de posibles bandas en el disco. Esto se interpreta como similar a los anillos y huecos en el sistema de Saturno, causados por las lunas pastoras, excepto en este caso, el papel de la luna sería cumplido por planetas creando resonancias.
La nueva investigación, dirigida por Meredith Hughes de la Universidad de California, Berkeley, confirmó la presencia del disco alrededor de la estrella y encontró que su brillo alcanzó su punto máximo a una distancia de aproximadamente 100 UA de la estrella madre (más del doble de la distancia orbital promedio de Plutón). En general, sus observaciones coinciden con modelos con un "anillo amplio que se extiende de 50 a 170 UA".
Al mirar el disco del HR 8799, el equipo recibió cuatro noches, pero debido al mal tiempo, solo una noche de datos del Matriz Submilimétrica sobre Mauna Kea. La cantidad reducida de datos dejó grandes incertidumbres en el análisis posterior. Si bien el equipo intentó buscar bandas que pudieran ser inducidas por planetas, el equipo no pudo encontrar ninguna. Un estudio publicado a principios de este año por un equipo de la Universidad de Exeter también examinó el disco HR 8799 e informó un grupo ligeramente más brillante en un lado. El nuevo estudio encuentra un grupo similar, pero advierte que, debido a las observaciones aún pobres de este sistema, el resultado puede ser sospechoso. Un caso similar ocurrió cuando los astrónomos estudiaron el disco de polvo de Vega e informaron que encontraron una estructura grumosa cuando, en realidad, no era más que ruido estadístico.
Estos resultados, así como los anteriores del equipo de Exeter y las observaciones de Spitzer han sugerido que el anillo antipolvo se extiende hasta 250 UA y hasta 80 hacia adentro, pero es probable que el radio interno esté más cerca de 150 UA. Si el radio interno es el valor correcto, esto lo coloca aproximadamente en el límite en el que podría estar conformado por el planeta más externo HR 8799b, que se encuentra a poco menos de 70 UA.
