El 12 de agosto de 2018, la NASA lanzó la primera nave espacial que "tocará" la cara del Sol. Esta no era otra cosa que la Sonda Solar Parker, una misión que revolucionará nuestra comprensión del Sol, el viento solar y los eventos de "clima espacial" como las erupciones solares. Mientras que las misiones anteriores han observado el Sol, la Sonda Solar Parker proporcionará las observaciones más cercanas de la historia al ingresar a la atmósfera del Sol (también conocida como la corona).
Y ahora, poco más de un mes después de su misión, la sonda solar Parker ha capturado y devuelto sus datos de primera luz. Estos datos, que consistían en imágenes de la Vía Láctea y Júpiter, fueron recopilados por los cuatro conjuntos de instrumentos de la sonda. Si bien las imágenes no estaban dirigidas al Sol, el foco principal de estudio de la sonda, demostraron con éxito que los instrumentos de la sonda Parker funcionan correctamente.
Estos instrumentos consisten en el magnetómetro FIELDS, el generador de imágenes de campo amplio para el generador de imágenes de la sonda solar Parker (WISPR), la investigación de electrones y protones de electrones de viento solar (SWEAP), y el instrumento de Investigación Científica Integrada del Sol (ISIOS). Estos instrumentos funcionarán en conjunto para medir los campos eléctricos y magnéticos del Sol, las partículas del Sol y el viento solar, y capturarán imágenes de la corona del Sol.
Las imágenes adquiridas (mostradas en la parte superior, de izquierda a derecha) fueron tomadas por los telescopios externo e interno del instrumento WISPR, respectivamente. La imagen de la izquierda, que tiene un campo de visión de 58 ° y se extiende a unos 160 ° del Sol, muestra el disco de la Vía Láctea y se enfoca en el centro galáctico. La imagen de la derecha, que tiene un campo de visión de 40 ° y está a 58.5 grados del centro del Sol (desde su borde derecho) muestra a Júpiter como un punto brillante.
Cuando la sonda solar Parker llega al Sol, podemos esperar imágenes de un tipo muy diferente. Básicamente, WISPR tomará imágenes de eyecciones de masa coronal (CME), chorros y otras eyecciones del Sol. El propósito de esto será evaluar la estructura a gran escala de la corona, el viento solar y la eyección antes de que la nave espacial vuele a través de ellos. Una vez que la sonda alcanza la corona o vuela a través de estos eventos de "clima espacial", los otros instrumentos de la nave tomarán mediciones in situ.
La sonda podrá obtener imágenes de la atmósfera solar gracias al escudo térmico de la sonda Parker, que bloqueará la mayor parte de la luz solar y protegerá sus instrumentos de la radiación dañina. Las cámaras también se basan en detectores CMOS (semiconductores complementarios de óxido de metal) endurecidos por radiación y cristal BK7, que es más resistente a la radiación y se endurece contra los impactos de las partículas pequeñas.
Las pruebas de los instrumentos de la nave espacial comenzaron a principios de septiembre y serán seguidas en breve por el comienzo de las operaciones científicas de la sonda. Esta semana (el 28 de septiembre), realizará su primer sobrevuelo de Venus y realizará su primera asistencia por gravedad con el planeta a principios de octubre. Esto hará que la nave espacial asuma una órbita del Sol de 180 días, lo que la llevará a una distancia de aproximadamente 24 millones de km (15 millones de millas).
La sonda llevará a cabo varias maniobras de asistencia de gravedad con Venus en el transcurso de los próximos siete años, llegando gradualmente a una distancia mínima de 5.9 millones de km (3.7 millones de millas) al Sol para 2025. Sin embargo, podemos esperar ver algunos más imágenes de esta misión mucho antes de eso. En total, la sonda llevará a cabo 24 pases del Sol, y cada pase seguramente involucrará algunas imágenes impresionantes.
Y lo que la sonda descubre cuando vuela hacia la corona del Sol, acercándose efectivamente al Sol que cualquier misión previa en la historia de los vuelos espaciales, ¡seguramente mantendrá ocupados a los científicos en los próximos años!
