En julio de 2015, el multimillonario ruso Yuri Milner anunció la creación de Breakthrough Listen, un proyecto de una década que llevaría a cabo la encuesta más grande hasta la fecha para detectar signos de comunicaciones extraterrestres (ETI). Como parte de su organización sin fines de lucro, Iniciativas innovadoras, esta encuesta se basaría en lo último en instrumentación y software para observar las 1,000,000 de estrellas más cercanas y 100 galaxias más cercanas.
Usando el radiotelescopio de Green Bank en West Virginia, el Escucha El equipo científico de UC Berkeley ha estado observando estrellas distantes durante más de un año. Y hace menos de una semana, observaron 15 ráfagas rápidas de radio (FRB) procedentes de una galaxia enana ubicada a tres mil millones de años luz de distancia. Según un estudio que describió sus hallazgos, esta fue la primera vez que se han visto FRBs repetidos provenientes de esta fuente en estas frecuencias.
El estudio del equipo, titulado "FRB 121102: Detección en banda de 4 - 8 GHz con backend Breakthrough Listen en Green Bank", se publicó recientemente en El telégrafo de los astrónomos. Dirigido por el Dr. Vishal Gajjar, un investigador postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley, el equipo realizó una encuesta detallada de FRB 121102. Esta fuente de FRB repetitiva se encuentra en una galaxia enana en la constelación de Auriga, a unos 3 mil millones de años luz de la Tierra .
Para aclarar, los FRB son pulsos breves y brillantes de ondas de radio que se detectan periódicamente procedentes de galaxias distantes. Este extraño fenómeno astronómico fue detectado por primera vez en 2007 por Duncan Lorimer y David Narkovic usando el Telescopio Parkes en Australia. Para honrar su descubrimiento, los FRB a veces se denominan "Explosiones de Lorimer". Se han confirmado muchas fuentes de FRB desde entonces, algunas de las cuales se encontraron repitiendo.
La fuente conocida como FRB 121101 fue descubierta el 2 de noviembre de 2012 por astrónomos utilizando el radiotelescopio de Arecibo. En ese momento, fue el primer FRB que se descubrió; y para 2015, se convirtió en el primer FRB que se repite. Esto efectivamente descartó la posibilidad de que los FRB repetidos fueran causados por eventos catastróficos, que previamente se habían teorizado.
Y en 2016, FRB 121102 fue el primer FRB en tener su ubicación identificada de tal manera que se pudo identificar su galaxia anfitriona. Como tal, el Escucha El equipo científico de UC Berkeley estaba seguro de agregar FRB 121102 a su lista de objetivos. Y en las primeras horas del sábado 26 de agosto, el Dr. Vishal Gajjar, investigador postdoctoral en UC Berkeley, observó el FRB 121102 utilizando el Radio Telescopio Green Bank (GBRT) en Virginia Occidental.
Usando el instrumento Digital Backend en el GBRT, el Dr. Gajjar y el Escucha El equipo observó FRB 121102 durante cinco horas. A partir de esto, acumularon 400 terabytes de datos en toda la banda de frecuencia de 4 a 8 GHz que luego analizaron para detectar signos de pulsos cortos en un amplio rango de frecuencias. Lo que encontraron fue evidencia de 15 nuevos pulsos provenientes de FRB 121102, que confirmaron que estaba en un estado recientemente activo.
Además, sus observaciones revelaron que la más brillante de estas 15 emisiones ocurrió a alrededor de 7 GHz. Esto fue más alto que cualquier FRB repetido visto hasta la fecha, lo que indicó por primera vez que pueden ocurrir a frecuencias más altas de lo que se pensaba anteriormente. Por último, pero no menos importante, los datos de alta resolución que Escucha Se espera que el equipo recolectado produzca información valiosa sobre los FRB en los próximos años.
Esto fue posible gracias al instrumento Digital Backend en el GBRT, que puede grabar varios GHz de ancho de banda simultáneamente y dividir la información en miles de millones de canales individuales. Esto permite a los científicos estudiar las propiedades y el espectro de frecuencia de los FRB con mayor precisión, y debería conducir a nuevas teorías sobre las causas de estas emisiones de radio.
Entonces, incluso si estas señales particulares deberían demostrar no ser una indicación de inteligencia extraterrestre, Escucha sigue empujando los límites de lo que es posible con la radioastronomía. Y dado que Lista innovadoran faltan menos de dos años en su propuesta de encuesta de diez años, podemos esperar que se observen y estudien muchas más fuentes en los próximos años. Si se encuentra evidencia de ETI, ¡seguro que lo descubriremos tarde o temprano!
Y asegúrese de ver este video del Green Bank Telescope y las encuestas que permite, cortesía de Berkeley SETI:
