¿Cómo es esto para una mirada deprimente al futuro potencial de la Tierra: los astrónomos han sido testigos de la primera evidencia de la destrucción de un planeta por su estrella envejecida a medida que se expande en un gigante rojo.
"Un destino similar puede esperar a los planetas internos de nuestro sistema solar, cuando el Sol se convierta en un gigante rojo y se expanda hasta la órbita de la Tierra dentro de cinco mil millones de años", dijo Alex Wolszczan, de la Universidad de Penn State, quien dirigió un equipo que encontró evidencia de que un planeta perdido había sido devorado por su estrella madre. Wolszczan también es el descubridor del primer planeta que se haya encontrado fuera de nuestro sistema solar.
El culpable de comer planeta, una estrella gigante roja llamada BD + 48 740 es más vieja que el Sol y ahora tiene un radio aproximadamente once veces mayor que nuestro Sol.
La evidencia que encontraron los astrónomos era un planeta masivo en una sorprendente órbita altamente elíptica alrededor de la estrella, lo que indica que faltaba un planeta, más la extraña composición química de la estrella.
"Nuestro análisis espectroscópico detallado revela que esta estrella gigante roja, BD + 48 740, contiene una cantidad anormalmente alta de litio, un elemento raro creado principalmente durante el Big Bang hace 14 mil millones de años", dijo Monika Adamow, miembro del equipo del Nicolaus Copernicus. Universidad en Torun, Polonia. “El litio se destruye fácilmente en las estrellas, por lo que su abundancia anormalmente alta en esta estrella más antigua es tan inusual.
"Los teóricos han identificado solo unas pocas circunstancias muy específicas, aparte del Big Bang, bajo las cuales se puede crear litio en las estrellas", agregó Wolszczan. "En el caso de BD + 48 740, es probable que la producción de litio se haya desencadenado por una masa del tamaño de un planeta que giró en espiral hacia la estrella y la calentó mientras la estrella la digería".
La otra evidencia descubierta por los astrónomos es la órbita altamente elíptica del planeta masivo recién descubierto de la estrella, que es al menos 1,6 veces más masivo que Júpiter.
"Descubrimos que este planeta gira alrededor de la estrella en una órbita que es solo un poco más ancha que la de Marte en su punto más estrecho, pero se extiende mucho más en su punto más alejado", dijo Andrzej Niedzielski, también de la Universidad Nicolaus Copernicus. "Tales órbitas son poco comunes en los sistemas planetarios alrededor de estrellas evolucionadas y, de hecho, la órbita del planeta BD + 48 740 es la más elíptica detectada hasta ahora".
El telescopio Hobby-Eberly
Debido a que las interacciones gravitacionales entre planetas son responsables de órbitas tan peculiares, los astrónomos sospechan que la inmersión del planeta perdido hacia la estrella podría haberle dado al planeta masivo sobreviviente una explosión de energía, arrojándolo a una órbita excéntrica como un boomerang.
"Atrapar un planeta en el acto de ser devorado por una estrella es una hazaña casi imposible de lograr debido a la rapidez comparativa del proceso, pero la ocurrencia de tal colisión puede deducirse de la forma en que afecta la química estelar", dijo Eva Villaver de la Universidad Autónoma de Madrid en España Villaver. "La órbita altamente alargada del planeta masivo que descubrimos alrededor de esta estrella gigante roja contaminada con litio es exactamente el tipo de evidencia que apuntaría a la reciente destrucción de la estrella de su planeta ahora desaparecido".
El equipo utilizó el Telescopio Hobby-Eberly, buscando planetas, cuando detectaron evidencia de la destrucción del planeta desaparecido.
El artículo que describe este descubrimiento se publica en una edición en línea temprana de Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), u otra versión está disponible en arXiv.
Título de la imagen principal: impresión artística de una estrella gigante roja. Crédito de imagen: ESO
