Como el famoso filósofo Nietzsche dijo: “El que aprendería a volar un día primero debe aprender a pararse, caminar, correr, trepar y bailar; uno no puede volar para volar ". Esto es ciertamente cierto cuando se trata de la comprensión del universo por parte de la humanidad, algo que ha evolucionado a lo largo de miles de años y ha sido objeto de continuos descubrimientos.
Y en el camino, muchos nombres se destacan como ejemplos de personas que lograron avances y ayudaron a sentar las bases de nuestra comprensión moderna. Una de esas personas es Demócrito, un filósofo griego antiguo que es visto por muchos como el "padre de la ciencia moderna". Esto se debe a su teoría del universo que se compone de pequeños "átomos", que tiene un parecido sorprendente con la teoría atómica moderna.
Aunque generalmente es visto como uno de los muchos filósofos naturales pre-socráticos de Grecia, muchos historiadores han argumentado que está más correctamente clasificado como científico, al menos en comparación con sus contemporáneos. También ha habido una controversia significativa, particularmente en Alemania durante el siglo XIX, sobre si Demócrito merece o no crédito por la teoría atómica.
Este argumento se basa en la relación que Demócrito tenía con el filósofo contemporáneo Leucipo, conocido por compartir su teoría sobre los átomos con él. Sin embargo, sus teorías se redujeron a una base diferente, una distinción que permite que Demócrito reciba crédito por una teoría que se convertiría en un elemento básico de la tradición científica moderna.
Nacimiento y vida temprana:
La fecha y el lugar precisos del nacimiento de Demócrito es el tema del debate. Si bien la mayoría de las fuentes afirman que nació en Abdera, ubicada en la provincia griega de Tracia, en el norte, alrededor de 460 a. C. Sin embargo, otras fuentes afirman que nació en Mileto, una ciudad costera de la antigua Anatolia y la actual Turquía, y que nació en 490 a. C.
Se ha dicho que el padre de Demócrito era de una familia noble y tan rica que recibió al rey persa Jerjes en la marcha de este último a través de Abdera durante la Segunda Guerra Persa (480–479 a. C.). Se argumenta además que, como recompensa por su servicio, el monarca persa le dio regalos a su padre y a otros abderitas, y dejó a varios Magos entre ellos. Demócrito aparentemente fue instruido por estos magos en astronomía y teología.
Después de la muerte de su padre, Demócrito utilizó su herencia para financiar una serie de viajes a países lejanos. Deseoso de alimentar su sed de conocimiento, Demócrito viajó extensamente por el mundo conocido, viajando a Asia, Egipto y (según algunas fuentes) aventurándose hasta India y Etiopía. Sus escritos incluyen descripciones de las ciudades de Babilonia y Meroe (en el actual Sudán).
Al regresar a su tierra natal, se dedicó al estudio de la filosofía natural. También viajó por toda Grecia para adquirir un mejor conocimiento de sus culturas y aprendió de muchos de los filósofos famosos de Grecia. Su riqueza le permitió comprar sus escritos, y escribió sobre ellos en sus propias obras. Con el tiempo, se convertiría en uno de los filósofos presocráticos más famosos.
Leucipo de Mileto tuvo la mayor influencia en él, convirtiéndose en su mentor y compartiendo su teoría del atomismo con él. También se dice que Demócrito conoció a Anaxágoras, Hipócrates e incluso el mismo Sócrates (aunque esto no se ha comprobado). Durante su tiempo en Egipto, aprendió de los matemáticos egipcios, y se dice que se familiarizó con los magos caldeos en Asiria.
En la tradición de los atomistas, Demócrito era un materialista minucioso que veía el mundo en términos de leyes y causas naturales. Esto lo diferenciaba de otros filósofos griegos como Platón y Aristóteles, para quienes la filosofía era de naturaleza más teleológica, es decir, más preocupada por el propósito de los eventos que por las causas, así como cosas como la esencia, el alma y las causas finales.
Según las numerosas descripciones y anécdotas sobre Demócrito, era conocido por su modestia, simplicidad y compromiso con sus estudios. Una historia afirma que se cegó a propósito para estar menos distraído por los asuntos mundanos (que se cree que es apócrifo). También era conocido por su sentido del humor y se lo conoce comúnmente como el "Filósofo de la risa", por su capacidad de reírse de la locura humana. Para sus conciudadanos, también era conocido como "El burlador".
Contribuciones científicas:
Demócrito es conocido por ser un pionero de las matemáticas y la geometría. Fue uno de los primeros filósofos griegos en observar que un cono o pirámide tiene un tercio del volumen de un cilindro o prisma con la misma base y altura. Si bien ninguno de sus trabajos sobre el tema sobrevivió a la Edad Media, sus pruebas matemáticas se derivan de otros trabajos que contienen citas extensas de títulos como En números, en geometría, En tangencias, En mapeoy Sobre los irracionales.
Demócrito también es conocido por haber pasado gran parte de su vida experimentando y examinando plantas y minerales. Similar a su trabajo en matemáticas y geometría, las citas de trabajos existentes se utilizan para inferir la existencia de trabajos sobre el tema. Éstas incluyen Sobre la naturaleza del hombre, la colección de dos volúmenes En carne, En mente, en los sentidos, En sabores, En colores, Causas relacionadas con semillas y plantas y frutasy a la colección de tres volúmenes Causas relacionadas con los animales.
A partir de su examen de la naturaleza, Demócrito desarrolló lo que podría considerarse algunas de las primeras teorías antropológicas. Según él, los seres humanos vivieron vidas cortas en tiempos arcaicos, obligados a forrajear como animales hasta que el miedo a los animales salvajes los llevó a las comunidades. Teorizó que tales humanos no tenían lenguaje, y solo lo desarrollaron a través de la necesidad de articular pensamientos e ideas.
A través de un proceso de prueba y error, los seres humanos desarrollaron no solo lenguaje verbal, sino también símbolos con los cuales comunicarse (es decir, lenguaje escrito), vestimenta, fuego, domesticación de animales y agricultura. Cada paso en este proceso condujo a más descubrimientos, comportamientos más complejos y las muchas cosas que caracterizaron a la sociedad civilizada.
En términos de astronomía y cosmología, Demócrito fue un defensor de la hipótesis esférica de la Tierra. Él creía que en el caos original del que surgió el universo, el universo estaba compuesto por nada más que pequeños átomos que se unieron para formar unidades más grandes (una teoría que se parece mucho a The Big Bang Theory y Nebular Theory). También creía en la existencia de muchos mundos, que estaban en estado de crecimiento o decadencia.
De manera similar, Demócrito adelantó una teoría del vacío que desafió las paradojas planteadas por sus colegas filósofos griegos, Parménides y Zenón, los fundadores de la lógica metafísica. Según estos hombres, el movimiento no puede existir porque tal cosa requiere que haya un vacío, que no es nada y, por lo tanto, no puede existir. Y un vacío no puede calificarse como tal si de hecho es una cosa definible y existente.
Para esto, Demócrito y otros atomistas argumentaron que dado que el movimiento es un fenómeno observable, debe haber un vacío. Esta idea anticipó la teoría del espacio absoluto de Newton, en la que el espacio existe independientemente de cualquier observador o cualquier cosa externa a él. La teoría de la relatividad de Einstein también proporcionó una resolución a las paradojas planteadas por Parménides y Zenón, donde afirmó que el espacio en sí mismo es relativo y no puede separarse del tiempo.
Los pensamientos de Demócrito sobre la naturaleza de la verdad también anticiparon el desarrollo del método científico moderno. Según Demócrito, la verdad es difícil, porque solo puede percibirse a través de impresiones sensoriales que son subjetivas. Debido a esto, Aristóteles afirmó en su Metafísica que Demócrito era de la opinión de que "o no hay verdad o para nosotros al menos no es evidente".
Sin embargo, como Diógenes Laercio citó en su tratado CE del siglo III, Vidas y opiniones de filósofos eminentes: "Por convención caliente, por convención fría, pero en realidad átomos y vacío, y también en realidad no sabemos nada, ya que la verdad está en el fondo".
Finalmente, la opinión de Demócrito sobre la verdad se redujo a una distinción entre dos tipos de conocimiento: "legítimo" (o "genuino") y bastardo (o "secreto"). Este último se ocupa de la percepción a través de los sentidos, que es subjetiva por naturaleza. Esto se debe al hecho de que nuestra percepción sensorial está influenciada por la forma y la naturaleza de los átomos a medida que fluyen del objeto en cuestión y causan una impresión en nuestros sentidos.
El conocimiento "legítimo", por el contrario, se logra a través del intelecto, donde los datos de los sentidos se elaboran a través del razonamiento. De esta manera, se puede llegar desde impresiones "bastardas" hasta el punto en que se pueden determinar cosas como conexiones, patrones y causalidad. Esto es consistente con el método de razonamiento inductivo más tarde elaborado por Renee Descartes, y es un excelente ejemplo de por qué se considera a Demócrito como un pensador científico temprano.
Teoría atómica:
Sin embargo, la mayor contribución de Demócrito a la ciencia moderna fue posiblemente la teoría atómica que él dilucida. Según la teoría atómica de Demócrito, el universo y toda la materia obedecen los siguientes principios:
- Todo está compuesto de "átomos", que son físicamente, pero no geométricamente, indivisibles
- Entre los átomos, hay un espacio vacío.
- Los átomos son indestructibles
- Los átomos siempre han estado, y siempre estarán, en movimiento
- Hay un número infinito de átomos, y tipos de átomos, que difieren en forma y tamaño.
No estuvo solo al proponer la teoría atómica, ya que se cree que tanto su mentor Leucipo como Epicuro propusieron las primeras opiniones sobre las formas y la conectividad de los átomos. Al igual que Demócrito, creían que la solidez de un material correspondía a la forma de los átomos involucrados, es decir, los átomos de hierro son duros, los átomos de agua son lisos y resbaladizos, los átomos de fuego son ligeros y afilados, y los átomos de aire son ligeros y giratorios.
Sin embargo, a Demócrito se le atribuye la ilustración y popularización del concepto, y sus descripciones de los átomos que sobrevivieron a la antigüedad clásica para influir en los filósofos posteriores. Utilizando analogías de nuestras experiencias sensoriales, Demócrito dio una imagen o una imagen de un átomo que las distinguía entre sí por su forma, tamaño y la disposición de sus partes.
En esencia, este modelo era uno de un sólido inerte que excluía a otros cuerpos de su volumen y que interactuaba mecánicamente con otros átomos. Como tal, su modelo incluía enlaces físicos (es decir, ganchos y ojos, bolas y enchufes) que explicaban cómo se producían las conexiones entre ellos. Si bien esto tiene poca semejanza con la teoría atómica moderna (donde los átomos no son inertes e interactúan electromagnéticamente), está más estrechamente alineada con la de la ciencia moderna que cualquier otra teoría de la antigüedad.
Si bien no hay una explicación clara sobre cómo los estudiosos de la antigüedad clásica llegaron a teorizar la existencia de átomos, el concepto demostró ser influyente, siendo recogido por el filósofo romano Lucrecio en el siglo I EC y nuevamente durante la Revolución Científica. Además de ser indispensable para la teoría molecular y atómica moderna, también proporcionó una explicación de por qué el concepto de vacío era necesario en la naturaleza.
Si toda la materia estaba compuesta de átomos pequeños e indivisibles, entonces también debe haber una gran cantidad de espacio abierto entre ellos. Este razonamiento también ha continuado informando las nociones de cosmología y astronomía, donde la teoría de la relatividad especial de Einstein pudo eliminar el concepto de un "éter luminífero" al explicar el comportamiento de la luz.
Diógenes Laercio resumió la teoría atómica de Demócrito de la siguiente manera en Vidas y opiniones de filósofos eminentes:
“Que los átomos y el vacío fueron el comienzo del universo; y que todo lo demás existía solo en opinión. Que los mundos eran infinitos, creados y perecederos. Pero que nada fue creado de la nada, y que nada fue destruido para convertirse en nada. Que los átomos eran infinitos tanto en magnitud como en número, y que nacían a través del universo en revoluciones infinitas. Y que así produjeron todas las combinaciones que existen; fuego, agua, aire y tierra; para eso todas estas cosas son solo combinaciones de ciertos átomos; qué combinaciones son incapaces de verse afectadas por circunstancias externas y son inmutables debido a su solidez ".
Muerte y legado:
Demócrito murió a la edad de noventa años, lo que ubicaría su muerte alrededor del año 370 a. C. aunque algunos escritores no están de acuerdo, y algunos afirman que vivió hasta 104 o incluso 109. Según el libro de Marco Aurelio MeditacionesDemócrito fue comido por piojos o alimañas, aunque en el mismo pasaje escribe que "otros piojos mataron a Sócrates", lo que implica que esto significaba metafóricamente. Dado que Sócrates murió a manos del gobierno ateniense que lo condenó, es posible que Aurelio atribuya la muerte de Demócrito a la locura humana o la política.
Si bien Demócrito era muy estimado entre sus contemporáneos, también había quienes lo resentían. Esto incluía a Platón, quien, según algunos relatos, le desagradaba tanto que deseaba que todos sus libros fueran quemados. Sin embargo, el alumno de Platón, Aristóteles, estaba familiarizado con los trabajos de Demócrito y lo mencionó en ambos Metafísica y Física, donde lo describió como un "físico" que no se preocupaba por los ideales de forma o esencia.
Finalmente, a Demócrito se le atribuye ser uno de los fundadores de la ciencia moderna porque sus métodos y teorías se parecen mucho a los de los astrónomos y físicos modernos. Y aunque su versión del modelo atómico difiere mucho de nuestras concepciones modernas, su trabajo fue de indudable valor y fue un paso en un proceso continuo que incluyó a científicos como John Dalton, Neils Bohr e incluso Albert Einstein.
Como siempre, la ciencia es un proceso de descubrimiento continuo, donde se construyen nuevos avances sobre los cimientos de los viejos y cada generación intenta ver un poco más lejos al pararse sobre los hombros de los que vinieron antes.
Tenemos muchos artículos interesantes sobre teoría atómica aquí en la revista Space. Aquí hay uno sobre el modelo atómico de John Dalton, el modelo atómico de Neils Bohr, el modelo atómico "Plum Pudding".
Para obtener más información, consulte La historia del átomo: Demócrito.
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