El próximo rover de Marte de la NASA, llamado Curiosity, ahora se somete a pruebas cruciales que están diseñadas para simular las duras condiciones ambientales de la superficie marciana que espera al rover cuando aterriza allí en agosto de 2012.
La curiosidad, también conocida como Mars Science Laboratory o MSL, es del tamaño de un mini-Cooper. Se colocó dentro de una cámara de alto vacío de 7,6 metros (25 pies) de diámetro en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Los ingenieros ahora están llevando a cabo un extenso régimen de pruebas que verificará el rendimiento y las capacidades operativas del rover en condiciones similares a las de Marte.
Dado que la atmósfera de Marte es muy delgada, aproximadamente un 0,6% en comparación con la Tierra, la mayor parte del aire se bombeó para simular la escasa presión atmosférica en la superficie de Marte.
La temperatura interna de la cámara se redujo a menos 130 grados centígrados (menos 202 grados Fahrenheit) usando nitrógeno líquido que fluye a través de las paredes de la cámara para aproximarse a la Antártida como un frío frío óseo. Las condiciones de iluminación marciana están siendo simuladas por una serie de potentes lámparas.
Al completar con éxito las pruebas, todos los componentes del sistema de naves espaciales MSL se enviarán al Centro Espacial Kennedy para la integración final. Esto incluye la etapa de crucero, la etapa de descenso y la carcasa trasera.
La ventana de lanzamiento de MSL se extiende del 25 de noviembre al 18 de diciembre de 2011 sobre un cohete Atlas V desde la plataforma 41 en Cabo Cañaveral, Florida.
MSL aterrizará utilizando un nuevo e innovador sistema de grúa aérea en lugar de bolsas de aire. El uso de una grúa aérea similar a un helicóptero permite la entrega de un rover más pesado a Marte y con más peso dedicado a la carga científica. De hecho, el peso de la carga útil científica de Curiosity es diez veces mayor que el de cualquier misión anterior de Mars Rover.
MSL también cuenta con un sistema de aterrizaje de precisión para guiar con mayor precisión el rover al objetivo deseado que las misiones pasadas, dentro de una elipse de aproximadamente 20 kilómetros de largo. Después de una evaluación exhaustiva, se seleccionaron cuatro sitios de aterrizaje donde una vez fluyó el agua para una evaluación adicional. La decisión final llegará en algún momento en 2011.
La curiosidad es aproximadamente el doble del tamaño y cuatro veces el peso en comparación con el Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers que aterrizó en Marte en 2004. La oportunidad continúa transmitiendo datos científicos de Marte después de siete años. El destino de Spirit es desconocido en este momento ya que el valiente rover ha estado fuera de contacto desde que entró en hibernación en marzo de 2010.
El objetivo científico de Curiosity es buscar pistas en el sitio de aterrizaje sobre si las condiciones ambientales favorables para la vida microbiana existieron en el pasado o incluso hoy en Marte y si la evidencia de vida pudo haber sido preservada en el registro geológico.
El rover está siendo dirigido a un área donde se cree que el agua líquida una vez fluyó y puede ser habitable. En particular, los equipos científicos esperan tomar muestras e investigar arcillas de filosilicato, que son minerales que se forman en condiciones acuosas neutras más favorables para la formación de vida en comparación con los ambientes más ácidos investigados hasta ahora por Spirit y Opportunity.
