El cazador de cometas más exitoso no es un aficionado dedicado que se sacrifica noche tras noche buscando cuerpos helados del Sistema Solar exterior. Pero recientemente apareció algo nuevo, uno de los primos de Halley; un cometa periódico
El objeto se llama P / 2007 R5, y no fue la primera vez que SOHO capturó imágenes del mismo. El satélite había visto esta rara variedad de cometas en dos ocasiones distintas en el pasado. En lugar de caer al Sol y ser destruido, o ser arrojado a una órbita salvaje, P / 2007 R5 toma una órbita elíptica muy regular alrededor del Sol.
Entonces, si SOHO había visto P / 2007 R5 tres veces, ¿por qué nadie se había dado cuenta antes? SOHO ve muchos cometas en muchas órbitas. El estudiante de doctorado alemán Sebastian Hoenig se dio cuenta. Se dio cuenta de que un objeto que pasó en 1999 tenía una órbita muy similar a otro objeto que apareció en 2003. Hoenig calculó la órbita y predijo que volvería el 11 de septiembre de 2007. Su predicción fue sorprendentemente precisa; el cometa volvió a pasar por el campo de visión, justo a tiempo.
Con ese misterio resuelto, todavía hay algo que desconcierta a los astrónomos. P / 2007 R5 no se parece a un cometa normal. No tiene cola ni coma, y algunos astrónomos inicialmente se preguntaron si estaban mirando un asteroide y no un cometa. Sin embargo, en su pase más reciente, los astrónomos pudieron estudiar P / 2007 R5 un poco mejor, y vieron que exhibe algún comportamiento cometario. Cuando pasó a 7,9 millones de kilómetros del Sol, estalló ligeramente, como debería hacerlo un cometa.
Es posible que P / 2007 R5 sea en realidad un cometa extinto; un objeto que perdió todo su gas y hielo volátiles al sol hace mucho tiempo. Objetos como este han sido teorizados durante mucho tiempo, pero nunca se han observado.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
