Ingenieros de la NASA que trabajan con el rover de prueba para despegarlo. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Los ingenieros de rover de Marte están utilizando un laboratorio de pruebas para simular condiciones específicas de la superficie de Marte donde el Opportunity de rover de la NASA ha hecho girar sus ruedas en una pequeña duna. Las pruebas cuidadosas preceden a cualquier comando para que Opportunity reanude el movimiento para salir de la duna y continuar explorando.
El equipo de rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, ha preparado recetas que combinan varios materiales arenosos y en polvo para la mejor simulación en la Tierra de la duna, donde Opportunity se enterró en la profundidad del cubo de la rueda la semana pasada. El equipo no le ha pedido a Opportunity que gire sus ruedas desde que el rover se atascó durante una conducción el 26 de abril.
"Elegimos proceder con cautela, por lo que no esperamos comenzar a salir de la duna antes de la próxima semana, posiblemente más tarde", dijo Jim Erickson, gerente de proyecto móvil en JPL. “Tanto Opportunity como Spirit ya han proporcionado muchos más meses de exploración científica de lo que nadie esperaba. Al cuidarlos bien, esperamos seguir explorando durante más meses. Hasta ahora, las pruebas han mantenido nuestro optimismo sobre la capacidad de Opportunity para salir de esta duna, pero tenemos más pruebas por delante para comprender cuán robusta es esa capacidad ".
Oportunidad había conducido unos 40 metros (131 pies) de una unidad planificada de 90 metros (295 pies) en el 446º día marciano del rover cuando sus ruedas comenzaron a resbalar. El rover conducía hacia atrás en ese momento. El equipo alterna frecuentemente entre la conducción hacia atrás y hacia adelante para mantener la lubricación de las ruedas bien distribuida. Las ruedas seguían girando suficientes veces como para haber cubierto el resto de la distancia si no se hubieran deslizado, pero el rover finalmente apenas avanzó. Después de un giro al final del viaje planificado, Opportunity sintió que no había girado correctamente y dejó de moverse.
La oportunidad se coloca a través de la cresta de una duna alargada u ondulación de arena blanda que mide aproximadamente un tercio de alto (un pie) y 2.5 metros (8 pies) de ancho. "Hemos trepado sobre docenas de ondas, pero esta es diferente ya que parece ser un poco más alta y tener una pendiente más pronunciada, unos 15 grados en parte de su cara", dijo Mark Maimone, un ingeniero de movilidad móvil JPL .
La semana pasada, los ingenieros organizaron una duna simulada usando arena que ya estaba en las instalaciones de prueba de rover de JPL y colocaron un rover de prueba en una posición de excavación comparable. El rover de prueba no tuvo dificultades para alejarse, incluso cuando se hundió en el vientre. Sin embargo, esa arena ofreció una mejor tracción que el material más fino y más suelto que parece formar la superficie en la posición actual de Opportunity. "Necesitábamos hacer pruebas usando material más parecido a lo que es Opportunity, algo que tiene una textura más esponjosa y se apelmaza sobre las ruedas", dijo el ingeniero de rover JPL Rick Welch, quien lidera las pruebas.
Experimentando con diferentes mezclas, los ingenieros y científicos idearon una receta que incluye arena de juego para los cajones de arena de los niños, tierra de diatomeas para filtros de piscinas y polvo de arcilla de mortero. Luego fueron a varias tiendas de artículos para el hogar y ferreterías para encontrar suficientes bolsas y cajas de los ingredientes para hacer más de 2 toneladas de arena de Marte simulada para pruebas de movilidad más realistas, dijo Jeff Biesiadecki, ingeniero de movilidad móvil de JPL.
El Dr. Robert Sullivan, de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, miembro del equipo de ciencia móvil, trabajó con ingenieros en el banco de pruebas JPL para que las propiedades de la arena de prueba coincidan lo más posible con las de la arena debajo de Opportunity, según imágenes de ruedas. y huellas de ruedas en Marte. "Descubrimos que cuando las ruedas se clavan, el material que estamos usando se adhiere a las ruedas y llena los espacios entre las calas, pero no se pega cuando simplemente estás conduciendo sobre él". Eso es bueno porque es lo mismo que vemos en las imágenes de Opportunity ", dijo Sullivan.
Los experimentos indican que en este material más polvoriento, el móvil de prueba posicionado de manera comparable a Opportunity puede expulsar después de un giro inicial de la rueda. Más pruebas, análisis, planificación y revisión precederán a cualquier comando real para que Opportunity comience a alejarse de la duna.
Mientras tanto, Opportunity ha estado usando sus cámaras para estudiar su entorno en el borde de una región llamada "Terreno grabado". Desde su aterrizaje hace más de 15 meses, ha recorrido 5,35 kilómetros (3,32 millas). Spirit, a medio camino alrededor de Marte, recientemente ha estado utilizando todas sus herramientas de investigación para examinar un afloramiento llamado "Matusalén", el primer afloramiento de roca en capas que Spirit encontró. El rover también ha estado tomando películas cortas de torbellinos que transportan polvo llamados "demonios del polvo". Algunas tardes, el rover ve a varios a la vez moverse por la llanura. Spirit ha conducido un total de 4.31 kilómetros (2.68 millas).
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
