La nave espacial Cassini de la NASA alcanzará el punto medio de su misión de 4 años el viernes: llegó a Saturno el 20 de junio de 2004. A partir de julio, los controladores de la misión comenzarán a alterar la órbita de Cassini con respecto al Sol en casi 180 grados. Esto le dará una vista panorámica del sistema de anillos de Saturno.
A medida que la nave espacial Cassini alcanza la mitad del camino en su recorrido de cuatro años por el sistema de Saturno, los descubrimientos realizados durante la primera mitad de la misión han hecho que los científicos se aceleren para descubrir qué hay reservado para el segundo acto. Cassini ha estado orbitando Saturno desde el 30 de junio de 2004, estudiando el planeta, sus anillos y lunas.
“La nave espacial ha pasado una cantidad considerable de tiempo estudiando la luna Titán durante 15 sobrevuelos separados hasta ahora. En la segunda mitad de su misión principal, que finaliza en junio de 2008, Cassini pasará por Titan 30 veces más ", dijo Robert T. Mitchell, gerente del programa Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California." Los últimos dos años han sido solo como un calentamiento ".
"Nos centramos especialmente en Titán porque pensamos que podría decirnos algo sobre la Tierra primitiva", dijo el Dr. Toby Owen, científico interdisciplinario Cassini de la Universidad de Hawai en Manoa.
Owen agregó: “Al examinar este mundo congelado en el tiempo, encontramos evidencia de que la Tierra pudo haber comenzado con la misma atmósfera de metano y amoníaco que marcó el nacimiento de Titán. Debido a la cercanía de nuestro mundo al Sol, la Tierra tiene océanos de agua líquida, que Titán carece. La química resultante en el ambiente cálido de la Tierra finalmente condujo al origen de la vida, mientras que en Titán solo encontramos un eco congelado de la Tierra primitiva: metano, nitrógeno y un conjunto de pequeñas moléculas orgánicas. El clima global cuidadosamente equilibrado y cálido de nuestro planeta es la razón subyacente por la que estamos investigando a Titán, en lugar de los titanianos investigando la Tierra ".
La gira de Cassini por el sistema de Saturno está a punto de tomar un nuevo ritmo. “Este verano comenzaremos nuestro viaje con boleto exprés. Eso es 11 meses con 17 encuentros Titán y 51 maniobras de naves espaciales para ajustar la ruta de vuelo, más de una maniobra por semana ", dijo Jerry Jones, jefe de navegación de Cassini en JPL. El primero de estos encuentros será un sobrevuelo de Titán el 2 de julio, seguido del encuentro de Titán más cercano hasta el 22 de julio, a 950 kilómetros (590 millas) sobre la superficie.
Más tarde, en julio, los navegadores comenzarán a voltear la orientación de la órbita de la nave espacial con respecto al sol en casi 180 grados, lo que dará como resultado una vista panorámica de los gloriosos anillos de Saturno. Esta transferencia gradual tomará aproximadamente un año. "Uno de los mayores misterios que enfrenta Cassini son los cambios que hemos visto en las emisiones de radio de Saturno", dijo el Dr. Bill Kurth, científico de Cassini en la Universidad de Iowa, Iowa City. “Hemos visto el período de radio, la frecuencia de las emisiones que les dice a los científicos qué tan rápido o lento está girando el planeta, cambia hasta un uno por ciento (o unos minutos) en solo 10 años, y no sabemos por qué . Determinar cuánto dura el día en Saturno es clave para comprender otras cosas, como la velocidad del viento ".
Cassini tiene un gran trabajo que hacer durante la segunda mitad de la misión para igualar el popurrí de descubrimientos en su primera mitad.
La gran cantidad de información de la nave espacial Cassini y la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, que descendió a través de la turbia atmósfera de Titán hasta su superficie, muestra que Titán es notablemente similar a la Tierra. Hay evidencia de lluvia de metano, erosión, canales de drenaje, lechos de lagos secos, posibles volcanes y vastos campos de dunas que corren por millas.
Además de los hallazgos de Titán, Cassini también descubrió tres lunas nuevas, y algunas de las lunas previamente conocidas proporcionaron sorpresas. Uno de los descubrimientos más extraños es una cadena montañosa gigante que recorre el ecuador de la luna de Jápeto de Saturno. Las montañas rivalizan con Olympus Mons en Marte, que es casi tres veces la altura del monte. Everest. Otras lunas parecen pilas de escombros.
Cassini también adquirió las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de los anillos del planeta. Extrañas estructuras en los anillos se hicieron evidentes el primer día de la gira. Las olas atraviesan los anillos, mientras que los nudos y las estructuras con bandas les dan forma. Ahora aparecen grupos de hielo de varios kilómetros de ancho.
Los científicos también fueron testigos de las lunas que influyen en los anillos. La luna Prometeo fue atrapada robando partículas del anillo F, mientras que Encelado parece estar contribuyendo partículas al expansivo anillo E de Saturno. Una clase completamente nueva de pequeñas lunitas puede estar dentro de los anillos de Saturno. También han aparecido nuevos anillos, lo que puede indicar la presencia de pequeñas lunares.
El verdadero éxito fue el descubrimiento de géiseres gigantes y helados que brotaban de la superficie de Encelado. Esta evidencia lleva a algunos científicos a creer que puede haber agua líquida cerca de la superficie.
Con todos estos descubrimientos en los primeros dos años, no es de extrañar que los científicos de Cassini estén ansiosos por ver qué más queda para que sus instrumentos revelen en los próximos dos años.
Para imágenes y más información, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
