Crédito de imagen: NASA / JPL
Los rovers de Marte de la NASA están deleitando a los científicos con sus asignaciones de crédito adicionales. Ambos rovers completaron con éxito sus misiones primarias de tres meses en abril.
El rover Spirit está explorando una serie de colinas marcianas que tardaron dos meses en llegar. Está encontrando rocas curiosamente erosionadas que pueden ser piezas nuevas para el rompecabezas del pasado de la región. El gemelo de Spirit, Opportunity, también está negociando terreno inclinado. Está examinando las capas de roca expuestas dentro de un cráter llamado informalmente "Endurance".
"Ambos vehículos exploradores han comenzado a explorar lugares nuevos", dijo el Dr. Mark Adler, gerente de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "La oportunidad ha entrado en el Cráter Endurance. Spirit ha llegado a las colinas de Columbia. Ambos rovers obtienen su segundo viento en tiempo extra, y estamos muy entusiasmados con el potencial científico que vemos en sus nuevos hogares. Por supuesto, el terreno en ambos lugares es desafiante, uno arriba y otro abajo. Nos aseguramos de proceder de manera segura para mantener estas maravillosas máquinas tan saludables como podamos durante el mayor tiempo posible ”.
Spirit comenzó a subir a Columbia Hills a fines de la semana pasada, y de inmediato envió fotos de rocas tentadoras. “Algunas de las rocas parecen estar desintegrándose. Tienen un extraño aspecto de podredumbre, con interiores suaves y cáscaras o cascos resistentes ", dijo el Dr. Larry Soderblom, un miembro del equipo de ciencia móvil del Servicio Geológico de EE. UU., Flagstaff, Ariz." Las cosas más extrañas que hemos encontrado son lo que llamamos cobras encapuchadas, que evidentemente son los restos resistentes de algunas de esas cortezas rocosas. Se paran sobre la superficie como pequeños toldos ”.
Otra roca, llamada "Olla de oro", parece tener nódulos y planos resistentes en una matriz más suave. Los científicos lo han elegido como objetivo para que Spirit lo examine con los instrumentos en el brazo robótico del rover. Luego, los controladores planean enviar a Spirit a un afloramiento más arriba.
"Aunque es demasiado pronto para especular sobre los procesos que han registrado estas rocas, estamos tremendamente entusiasmados con las nuevas perspectivas", dijo Soderblom.
Las Colinas de Columbia se elevan aproximadamente 90 metros (unos 300 pies) sobre un simple Espíritu cruzado para alcanzarlos. Los científicos anticipan una mezcla compleja de rocas en las colinas, quizás sosteniendo evidencia sobre una gama más amplia de condiciones ambientales que la que se ha visto en los escombros volcánicos que emergen de la llanura. Toda el área que Spirit está explorando está dentro del Cráter Gusev. Las imágenes orbitales sugieren que el agua pudo haber fluido una vez en esta cuenca del tamaño de Connecticut.
“A mitad de camino alrededor de Marte, Opportunity ha conducido unos cinco metros (16 pies) al cráter de resistencia del tamaño de un estadio. "Al mirar hacia atrás hacia el borde, podemos ver el progreso que hemos logrado", dijo Scott McLennan, miembro del equipo científico de la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook.
El primer objetivo de Opportunity dentro del cráter es una piedra plana de unos 36 centímetros por 15 centímetros (14 pulgadas por 6 pulgadas) llamada "Tennessee" por su forma. Opportunity lo inspeccionará para analizarlo con los espectrómetros y la cámara microscópica en el brazo robótico del rover. Está en una capa que los geólogos creen que corresponde a rocas ricas en sulfato. Las rocas son similares a aquellas, en las cuales Opportunity previamente encontró evidencia de un cuerpo de agua que cubría el suelo hace mucho tiempo.
"El siguiente paso será avanzar más abajo de esta capa a nuestro primer acercamiento a una secuencia sedimentaria diferente", dijo McLennan. "Las diferencias de color sugieren que al menos tres capas inferiores más antiguas están expuestas debajo de la ubicación de la oportunidad".
"La interpretación de esas unidades inferiores está en un estado de cambio", dijo. “Al principio, pensamos que encontraríamos material arenoso poco consolidado. Pero a medida que nos acercamos, estamos viendo rocas más consolidadas y duras en el cráter. Si podemos llegar a las unidades inferiores, esta será la primera sección estratigráfica detallada que se haya hecho en otro planeta. Estamos haciendo exactamente lo que estaría haciendo un geólogo de campo ".
El espíritu está mostrando lo que puede ser el primer signo de la edad y el desgaste. "La rueda delantera derecha está tomando aproximadamente dos o tres veces más corriente que las otras ruedas, y eso puede ser un síntoma de degradación", dijo Adler. “Puede haber pasos que podamos tomar para mejorarlo. Estudiaremos esa posibilidad durante las próximas semanas ".
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
