Otra muerte reciente y de alto perfil también se debió a un agente nervioso: el agente nervioso VX se usó para matar a Kim Jong-nam, el medio hermano del líder norcoreano Kim Jong-un, en febrero. Pero, ¿qué son exactamente estos químicos mortales y qué tipo de tratamientos pueden salvar a los que han estado expuestos?
Los agentes nerviosos son sustancias químicas altamente venenosas que pueden interferir con la señalización del sistema nervioso, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hay varios tipos, pero el agente nervioso más conocido es probablemente el sarín, que primero ganó un amplio reconocimiento después del culto del fin del mundo Aum Shinrikyo lo usó durante los ataques del metro de Tokio en 1995, matando a 12 personas.
En un ataque de sarín más reciente, el gobierno sirio desplegó el gas en los suburbios de Damasco en 2013, matando a más de 1,000 personas, según The New York Times. Después de ese ataque, el presidente sirio Bashar al-Assad dijo que perdería las armas químicas de Siria y demolería las instalaciones de producción y almacenamiento de productos químicos en el país.
Otros agentes nerviosos incluyen el soman y el tabun, que son líquidos claros, incoloros e insípidos que tienen un olor ligeramente afrutado, según los CDC. Ambos pueden convertirse en vapores cuando se calientan.
Sarin, soman y tabun se basan en insecticidas que se desarrollaron en las décadas de 1930 y 1940. Estos pesticidas, así como los agentes nerviosos, pertenecen a una clase de químicos llamados organofosforados. Los agentes nerviosos y los insecticidas funcionan de manera similar, pero afectan el cuerpo en diferentes lugares, aunque hay cierta superposición en los síntomas, dijo el Dr. Lewis Nelson, presidente de medicina de emergencia en la Escuela de Medicina de Rutgers New Jersey.
Cómo trabajan ellos
Los pesticidas organofosforados y los agentes nerviosos se unen a una enzima que desactiva la molécula de señalización nerviosa acetilcolina. Sin la enzima que lo apaga, la acetilcolina continuará estimulando "agresivamente" ciertos receptores en las células nerviosas, dijo Nelson a Live Science.
Pero los pesticidas organofosforados tienden a unirse a esta enzima dentro de las glándulas, causando una gran liberación de líquidos. Las personas expuestas a estos pesticidas pueden experimentar salivación excesiva, lágrimas y sudor, diarrea, micción, pupilas pequeñas (constreñidas) y edema pulmonar, una afección causada por el líquido en los pulmones, que puede provocar la muerte, dijo Nelson.
En contraste, los agentes nerviosos organofosforados tienden a apuntar a la enzima dentro de las uniones neuromusculares del cuerpo, donde los nervios se encuentran con los músculos. Una vez que los agentes nerviosos desactivan la enzima que apaga la acetilcolina, puede haber una acumulación de acetilcolina en los músculos, lo que puede provocar contracciones excesivas, dijo Nelson.
"Algunas personas lo describen como una bolsa de gusanos", dijo Nelson a Live Science. "Obtiene estos pequeños movimientos de todos los músculos de su cuerpo. Luego, después de un minuto o dos de eso, su músculo se paraliza", y no puede operar los músculos necesarios para respirar, dijo.
El exceso de acetilcolina activa en el cerebro también puede provocar convulsiones, dijo anteriormente Patrick Forcelli, profesor asistente de farmacología en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown, a Live Science.
Tratamientos disponibles
Los agentes nerviosos funcionan rápidamente, a menudo causando síntomas en minutos. Si las personas están expuestas a agentes nerviosos, deben descontaminarse inmediatamente, es decir, quitarse la ropa y lavarse la piel con agua y jabón, dijo Nelson. También pueden enjuagarse los ojos con agua y hacer gárgaras con agua en la boca, dijo.
Si una persona se paraliza, un cuidador puede darle una máscara de oxígeno unida a un dispositivo que la ayudará a respirar, dijo Nelson. Sin embargo, los cuidadores que no están protegidos adecuadamente podrían convertirse repentinamente en víctimas por tener contacto piel con piel con una persona afectada, o al inhalar el agente nervioso, dijo Nelson.
Si una persona ha inhalado un agente nervioso, un antídoto puede ayudar, dijo Nelson. Un antídoto, llamado atropina, bloquea los receptores de acetilcolina, evitando la sobreestimulación, dijo. Otro, conocido como pralidoxima, o 2-PAM, elimina el organofosfato de la enzima que detiene la acumulación de acetilcolina.
Sin embargo, tanto la atropina como la pralidoxima deben administrarse rápidamente, dentro de unos 10 minutos de exposición, para que funcionen, dijo Nelson.
"Si no está disponible de inmediato, será casi demasiado tarde", dijo Nelson.
