Cuando nuestro Sol comienza a morir, se convertirá en un gigante rojo a medida que se quede sin combustible de hidrógeno en su núcleo. Sin embargo, no se preocupe, esto no sucederá por otros 5 mil millones de años. Pero ahora, los astrónomos han podido observar en detalle la muerte de una estrella similar al sol a unos 550 años luz de la Tierra para comprender mejor cuál podría ser el final de nuestro Sol. La estrella, Chi Cygni, ha aumentado de tamaño y ahora se está retorciendo en su agonía. La estrella ha comenzado a entrar y salir dramáticamente, latiendo como un corazón gigante. Nuevas fotos en primer plano de la superficie de esta estrella distante muestran sus movimientos palpitantes con detalles sin precedentes.
"Este trabajo abre una ventana al destino de nuestro Sol dentro de cinco mil millones de años, cuando se acerque al final de su vida", dijo Sylvestre Lacour, del Observatoire de Paris, que dirigió un equipo de astrónomos que estudian Chi Cygni.
Los científicos compararon la estrella con un automóvil que se está quedando sin gasolina. El "motor" comienza a chisporrotear y latir. En Chi Cygni, los chisporroteos aparecen como un brillo y una atenuación, causados por la contracción y expansión de la estrella.
Por primera vez, los astrónomos han fotografiado estos cambios dramáticos en detalle.
"Básicamente, hemos creado una animación de una estrella pulsante utilizando imágenes reales", dijo Lacour. "Nuestras observaciones muestran que la pulsación no solo es radial, sino que viene con inhomogeneidades, como el punto de acceso gigante que apareció en un radio mínimo".
Las estrellas en esta etapa de la vida se conocen como variables de Mira. A medida que pulsa, la estrella se hincha de sus capas externas, que en unos pocos cientos de miles de años crearán una nebulosa planetaria bellamente brillante.
Chi Cygni pulsa una vez cada 408 días. En su diámetro más pequeño de 300 millones de millas, se mancha con puntos brillantes a medida que enormes columnas de plasma caliente agitan su superficie, como los gránulos que se ven en la superficie de nuestro Sol, pero mucho más grandes. A medida que se expande, Chi Cygni se enfría y se atenúa, creciendo a un diámetro de 480 millones de millas, lo suficientemente grande como para engullir y cocinar el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar.
Imágenes de estrellas variables es una tarea extremadamente difícil. Primero, las variables Mira se esconden dentro de una cáscara compacta y densa de polvo y moléculas. Para estudiar la superficie estelar dentro del caparazón, los astrónomos deben observar las estrellas en luz infrarroja, lo que les permite ver a través del caparazón de moléculas y polvo, como los rayos X permiten a los médicos ver los huesos dentro del cuerpo humano.
En segundo lugar, estas estrellas están muy lejos y, por lo tanto, parecen muy pequeñas. Aunque son enormes en comparación con el Sol, la distancia hace que parezcan no más grandes que una pequeña casa en la luna como se ve desde la Tierra. Los telescopios tradicionales carecen de la resolución adecuada. En consecuencia, el equipo recurrió a una técnica llamada interferometría, que consiste en combinar la luz proveniente de varios telescopios para obtener una resolución equivalente a un telescopio tan grande como la distancia entre ellos.
Utilizaron la matriz de telescopio óptico infrarrojo del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, o IOTA, que se encontraba en el Observatorio Whipple en Mount Hopkins, Arizona.
"IOTA ofrecía capacidades únicas", dijo el coautor Marc Lacasse, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). "Nos permitió ver detalles en las imágenes que son aproximadamente 15 veces más pequeñas de lo que se puede resolver en las imágenes del telescopio espacial Hubble".
El equipo también reconoció la utilidad de las numerosas observaciones aportadas anualmente por astrónomos aficionados en todo el mundo, que fueron proporcionadas por la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO).
En la próxima década, la perspectiva de imágenes ultra nítidas habilitadas por interferometría entusiasma a los astrónomos. Los objetos que, hasta ahora, parecían puntuales revelan progresivamente su verdadera naturaleza. Las superficies estelares, los discos de acumulación de agujeros negros y las regiones formadoras de planetas que rodean a las estrellas recién nacidas solían entenderse principalmente a través de modelos. La interferometría promete revelar sus verdaderas identidades y, con ellas, algunas sorpresas.
Las nuevas observaciones de Chi Cygni aparecen en la edición del 10 de diciembre de The Astrophysical Journal.
Fuente: Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica
