Crédito de imagen: ESA
Cuando la sonda europea Huygens en la misión espacial Cassini se lanza en paracaídas a través de la opaca atmósfera de niebla de Titán, la luna de Saturno, a principios del próximo año, puede encontrarse chapoteando en un mar de hidrocarburos líquidos. En lo que probablemente sea la primera pieza de "oceanografía extraterrestre" realizada, el Dr. Nadeem Ghafoor de Surrey Satellite Technology y el Profesor John Zarnecki de la Universidad Abierta, con los Dres. Meric Srokecz y Peter Challenor del Centro de Oceanografía de Southampton, calcularon cómo mares en Titán se compararía con los océanos de la Tierra. Sus resultados predicen que las olas impulsadas por el viento serían hasta 7 veces más altas, pero se moverían más lentamente y estarían mucho más separadas. El Dr. Ghafoor presentará sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en la Universidad Abierta el miércoles 31 de marzo.
El equipo trabajó con una simulación por computadora, o "modelo", que predice cómo se generan en la Tierra las olas impulsadas por el viento en la superficie del mar, pero cambiaron todas las entradas básicas, como la gravedad local y las propiedades de líquido, a valores que podrían esperar en Titán.
Las discusiones sobre la naturaleza de la superficie de Titán se han desatado durante varios años. Tras el sobrevuelo de la nave espacial Voyager 1 en 1980, algunos investigadores sugirieron que la superficie oculta de Titán podría estar al menos parcialmente cubierta por un mar de metano y etano líquido. Pero hay varias otras teorías, que van desde una superficie dura y helada en un extremo hasta un océano de hidrocarburos casi global en el otro. Otras variantes incluyen la noción de "lodo" de hidrocarburos sobre una superficie helada. Los científicos planetarios esperan que la misión Cassini / Huygens proporcione una respuesta a esta pregunta, con observaciones de Cassini durante varios sobrevuelos de Titán y de Huygens, que aterrizarán (o "salpicarán") el 14 de enero de 2005.
La idea de que Titán tiene cuerpos significativos de líquido superficial ha sido reforzada recientemente por el anuncio de que se han detectado reflejos de radar de Titán utilizando la antena de radio gigante de Arecibo en Puerto Rico. Es importante destacar que las señales devueltas en 12 de los 16 intentos realizados contenían reflejos del tipo esperado de una superficie pulida, como un espejo. (Esto es similar a ver un parche cegador de luz en la superficie del mar donde se refleja el Sol). Los investigadores del radar concluyeron que el 75% de la superficie de Titán puede estar cubierta por 'cuerpos abiertos de hidrocarburos líquidos', en otras palabras. mares
La naturaleza exacta de la señal de radar reflejada se puede utilizar para determinar qué tan lisa o entrecortada es la superficie del líquido. Esta interpretación dice que la pendiente de las olas es típicamente inferior a 4 grados, lo que es consistente con las predicciones de los científicos británicos, que mostraron que la pendiente máxima posible de las olas generadas por las velocidades del viento de hasta 7 mph sería de 11 grados.
"Esperemos que la sonda Huygens de la ESA termine la especulación", dice el Dr. Ghafoor. "No solo será, con mucho, el aterrizaje suave más remoto de una nave espacial, sino que Huygens podría convertirse en el primer bote extraterrestre si realmente aterriza en un lago o mar de hidrocarburos". Aunque no está diseñado específicamente para sobrevivir al aterrizaje o para flotar, las posibilidades de que lo haga son razonables. Sin embargo, el enlace de regreso a la Tierra desde Huygens a través de Cassini, que volará más allá de Titán y actuará como un relé, solo durará un máximo de 2 horas. Durante este tiempo, si la sonda está flotando en el mar, uno de los 6 instrumentos que lleva Huygens, el experimento del Paquete de Ciencia de Superficie, dirigido por John Zarnecki, realizará mediciones de oceanografía. Entre los 9 sensores que lleva están los que medirán la altura y la frecuencia de las olas y también la profundidad del mar con un sonar. También intentará determinar la composición del mar.
¿Cómo se vería el mar? "Huygens lleva una cámara, por lo que es posible que tengamos algunas imágenes directas", dice el profesor Zarnecki, "pero tratemos de imaginar que estamos sentados a bordo de la sonda después de que haya aterrizado en un océano Titán". ¿Qué veríamos? Bueno, las ondas estarían más dispersas que en la Tierra, pero serán mucho más altas, principalmente como resultado del hecho de que la gravedad de Titán es solo alrededor del 15% de la de la Tierra. Por lo tanto, la superficie a nuestro alrededor probablemente parecería plana y aparentemente tranquila, pero en la distancia podríamos ver una ola bastante alta y de movimiento lento que avanza hacia nosotros, una ola que podría abrumarnos o hundirnos ”.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
