Un problema que afecta la dirección del Mars Rover Exploration Spirit de la NASA ha reaparecido después de desaparecer durante casi dos semanas.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, están trabajando para comprender completamente el problema intermitente y luego implementar soluciones alternativas operativas. Mientras tanto, Spirit condujo con éxito y condujo 3.67 metros (12 pies) el 17 de octubre.
Los ingenieros de Rover también están analizando un desarrollo positivo en el gemelo de Spirit, Opportunity: un impulso sostenido en la generación de energía por parte de los paneles solares de Opportunity.
Ambos rovers han completado con éxito sus misiones primarias de tres meses y sus primeras extensiones de misión. Comenzaron las segundas extensiones de sus misiones el 1 de octubre.
Los ingenieros de Rover se abstuvieron de conducir Spirit durante cinco días después de un mal funcionamiento del 1 de octubre de un sistema que evita que las ruedas se empujen en direcciones no deseadas mientras conducen. Cada una de las ruedas delanteras y traseras del rover tiene un motor llamado actuador de dirección. Establece la dirección en la que se dirige la rueda. Los actuadores de dirección son diferentes de los motores que hacen que las ruedas rueden y sostienen la rueda en una dirección específica durante la conducción. Un relé utilizado para encender y apagar estos actuadores de dirección es la causa probable de la naturaleza intermitente de la anomalía.
El relé opera las ruedas delantera derecha y trasera izquierda del Spirit simultáneamente, y no funcionó como se ordenó el 1 de octubre. Las pruebas posteriores no mostraron rastro del problema, y el 7 de octubre, el rover se dirigió con éxito y condujo unos 2 metros ( 7 pies), colocándolo en posición para examinar una roca en capas llamada "Tetl" durante varios días. Sin embargo, la anomalía ocurrió nuevamente el 13 de octubre, y el problema apareció de forma intermitente en las pruebas realizadas la semana pasada.
"Continuamos las pruebas en Spirit y en nuestro banco de pruebas aquí en JPL", dijo Jim Erickson, gerente del proyecto Mars Exploration Rover en JPL. Una posible solución sería explotar deliberadamente un fusible que controla el relé, deshabilitando la acción de frenado de los actuadores de dirección. Los rovers podrían funcionar sin esa característica. "El único cambio podría ser conducir en pasos más cortos cuando el vehículo está en terreno accidentado", dijo Erickson.
Spirit ha conducido un total de 3,647 metros (2.27 millas) desde su aterrizaje, más de seis veces la distancia establecida como meta para la misión. Su objetivo actual es una roca en capas llamada "Uchben" en las "Colinas de Columbia". La oportunidad ha recorrido 1.619 metros (poco más de una milla). Su última parada es una roca grumosa llamada "Wopmay" dentro de "Endurance Crater".
La fuente de alimentación diaria para cada vehículo móvil proviene de 1.3 metros cuadrados (14 pies cuadrados) de paneles solares que convierten la luz solar en electricidad. Justo después de los aterrizajes en enero, la producción fue de aproximadamente 900 vatios-hora por día para cada vehículo móvil, suficiente para encender una bombilla de 100 vatios durante nueve horas. Como se anticipó, la producción disminuyó gradualmente debido a la acumulación de polvo y al cambio estacional marciano con menos horas de luz solar y un ángulo inferior del Sol en el cielo. En julio, la producción diaria de Spirit había disminuido a aproximadamente 400 vatios-hora por día. Ha sido entre 400 y 500 vatios-hora por día durante la mayor parte de los últimos dos meses.
Oportunidad, más cerca del ecuador de Marte y con la ventaja de una inclinación hacia el sol mientras exploraba dentro de la mitad sur de un cráter, mantuvo un nivel de producción entre 500 y 600 vatios-hora por día en junio, julio y agosto. Desde principios de septiembre, la cantidad de electricidad de los paneles solares de Opportunity ha aumentado marcada e inesperadamente, a más de 700 vatios-hora por día, un nivel no visto desde las primeras 10 semanas de la misión.
"Nos sorprendió, pero nos complace ver este aumento", dijo Erickson, "el equipo está evaluando formas de determinar cuál de algunas teorías diferentes es la mejor explicación".
Las posibles explicaciones bajo consideración incluyen la acción del viento que elimina algo de polvo de los paneles solares o la acción de las heladas que causan la acumulación de polvo. "Parece que hemos tenido varias limpiezas sustanciales de los paneles solares", dijo Erickson.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Información adicional sobre el proyecto está disponible de JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ y de la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
