¿De dónde vienen estas ráfagas de radio? Los astrónomos han escuchado estas señales del cielo varias veces, pero siempre con el mismo telescopio (Observatorio Parkes en Australia). Hubo debate sobre si estos provenían del interior o del exterior de la galaxia, o incluso de la Tierra misma (dado que solo el observatorio los estaba detectando).
Un nuevo estudio con un telescopio diferente, el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, concluye que las explosiones son de fuera de la galaxia. Esta es la primera vez que se encuentra una de estas explosiones en el hemisferio norte del cielo.
"Nuestro resultado es importante porque elimina cualquier duda de que estas ráfagas de radio son realmente de origen cósmico", afirmó Victoria Kaspi, investigadora de astrofísica de la Universidad McGill que participó en la investigación. "Las ondas de radio muestran todos los signos de haber llegado desde muy lejos de nuestra galaxia, una perspectiva realmente emocionante".
Las ráfagas de radio rápidas son una ráfaga de ondas de radio que duran unas pocas milésimas de segundo, y en un minuto dado solo hay siete de ellas en el cielo en promedio, según el Instituto Max Planck de Radioastronomía. Su causa es desconocida. Podrían ser cualquier cosa, desde agujeros negros, hasta estrellas de neutrones que se unen, hasta el campo magnético de los púlsares (un tipo de estrella de neutrones) en llamas, o algo más.
El pulso se encontró el 2 de noviembre de 2012 en la constelación de Auriga. Los astrónomos creen que está muy lejos de medir su dispersión de plasma, o la desaceleración de las ondas de radio cuando chocan contra los electrones interestelares. Esta fuente en particular tenía el triple de dispersión máxima que la que se encontraría dentro de la galaxia, afirmaron los astrónomos.
"El brillo y la duración de este evento, y la velocidad inferida a la que ocurren estas explosiones, son consistentes con las propiedades de las explosiones detectadas previamente por el telescopio Parkes en Australia", afirmó Laura Spitler, quien dirigió la investigación. (Estaba en la Universidad de Cornell cuando comenzó el estudio, pero ahora está en el Instituto Max Planck de Radio Astronomía en Bonn, Alemania).
Pero otra investigación ha estado yendo y viniendo sobre si estas son realmente explosiones extragalácticas. Un artículo de 2013 supuso que podría estar colisionando con estrellas de neutrones desde muy lejos, mientras que otro dijo que podría ser estrellas cercanas en llamas.
La investigación fue publicada en el Astrophysical Journal y también está disponible en versión preimpresa en Arxiv.
Fuente: McGill University y el Instituto Max Planck de Radioastronomía.
