Lleno de aire caliente
Las aeronaves, enormes estructuras infladas con gas que levantan armazones de metal, surgieron a principios del siglo XX y, durante varias décadas, fueron aclamadas con entusiasmo como una solución práctica y eficiente para transportar grandes cantidades de personas cómodamente o transportar cargas militares de armas militares.
Pero hay pocas dudas de que el feroz desastre de Hindenburg el 6 de mayo de 1937 sonó a muerte para la incipiente industria del dirigible.
La vista del gigante zepelín alemán descendiendo en llamas sobre Lakehurst, Nueva Jersey, horrorizó a los espectadores. Se quemó en cuestión de segundos, matando a 35 de sus 97 pasajeros, y las fotografías y películas noticieros del infierno llevaron el impactante espectáculo a personas de todo el mundo.
Como era de esperar, la popularidad de volar en globos masivos llenos de gas cayó en picada después de la tragedia, y la industria nunca se recuperó realmente. Pero el sueño de un viaje más ligero que el aéreo murió duramente para algunos, y las agencias gubernamentales y las empresas privadas continúan experimentando con enormes dirigibles hasta el día de hoy.
Aquí hay algunas creaciones modernas que muestran los diseños elegantes y la baja eficiencia de la huella de carbono que son características de los viajes en aeronaves.
Aeroscraft ML866
Los ingenieros de aeronaves en Aeroscraft Corporation están asumiendo un enorme desafío: construir un dirigible con 5,000 pies cuadrados (465 metros cuadrados) de espacio interior.
Descrito como un "yate volador", el Aeroscraft ML866 se encuentra actualmente en producción, y se anticipa su finalización en 2020, dijo Igor Pasternak, CEO e ingeniero jefe de la compañía en un comunicado. Medirá 555 pies (169 metros) de largo y 95 pies (29 metros) de ancho. En comparación, el Hindenburg medía 804 pies de largo y 135 pies de ancho, y contaba con aproximadamente 6,000 pies cuadrados (557 metros cuadrados) de espacio en el piso dividido entre dos cubiertas.
El gas helio, en lugar del hidrógeno altamente inflamable que provocó el incendio de Hindenburg, generará la mayor parte del elevador del nuevo dirigible, mientras que el resto del soporte provendrá de los motores.
Cuando esté operativa, la nueva aeronave podrá alcanzar altitudes de crucero de 12,000 pies (3,658 metros) y distancias de viaje de hasta 3,100 millas (aproximadamente 5,000 kilómetros). Se espera que sea capaz de transportar una carga útil de 66 toneladas (60 toneladas métricas), y despegará y aterrizará verticalmente utilizando su "sistema de gestión de flotabilidad" patentado, dijeron representantes de Aeroscraft en el comunicado.
Airlander 10
Actualmente, el avión más grande del mundo, el Airlander 10 inflado con helio, diseñado y fabricado por la compañía británica Hybrid Air Vehicles, también incorpora tecnología de aviación desde helicópteros y aviones para mantenerlo en el aire. Mide 302 pies (92 metros) de longitud: en comparación, el avión de pasajeros más grande, el Airbus A380, alcanza solo 232 pies (71 metros).
La aeronave está construida para navegar a 20,000 pies (6,100 m) por hasta dos semanas sin personas a bordo, y durante unos cinco días cuando transporta una tripulación. El Airlander 10 puede despegar y aterrizar desde "prácticamente cualquier superficie", mientras transporta carga de hasta 22,000 libras (9,980 kilogramos), Chris Daniels, jefe de asociaciones y comunicación de Hybrid Air Vehicles, dijo a Live Science en marzo de 2016.
Airlander 10 se embarcó en su primer vuelo el 17 de agosto de 2016, volando durante unos 19 minutos dentro de un área de 6 millas (10 kilómetros) en Bedfordshire, Reino Unido, y alcanzando una altura de 500 pies (152 m).
Buscador de bolas de fuego
Después de que una bola de fuego diurna desde el espacio que era "del tamaño de una minivan" explotó sobre la costa de California el 22 de abril de 2012, un equipo de científicos subió a bordo del zepelín Eureka, para navegar por las estribaciones de las montañas de Sierra Nevada y buscar fragmentos de meteoritos en el suelo debajo.
El 3 de mayo de ese año, los investigadores de la NASA y el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) ascendieron a alturas de 1,000 pies (300 m) en la aeronave, que medía 246 pies (75 m) de longitud, un poco más de largo que Un avión Boeing 747. En el transcurso de su viaje de 5 horas, buscaron cráteres que podrían marcar lugares donde fragmentos de meteoritos rotos se posaron.
Los científicos identificaron 12 características posibles que podrían representar zonas de impacto, en un área que mide aproximadamente 25 millas de largo por 6 millas de ancho (40 kilómetros por 10 kilómetros).
Son la morsa
El programa Walrus de nombre incongruente en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) está desarrollando un tipo de aeronave híbrida que será "un vehículo más pesado que el aire y generará elevación a través de una combinación de aerodinámica, vectorización de empuje y generación de flotabilidad de gas y gestión ", según un comunicado.
Los representantes de DARPA declararon que estas aeronaves modernas enfrentarían y superarían los desafíos de diseño que enfrentaban los dirigibles en épocas anteriores, investigando "tecnologías avanzadas avanzadas que apoyarán el desarrollo de conceptos innovadores de elevación y flotabilidad".
En busca de Bigfoot
¿Podría un dirigible finalmente resolver el misterio en torno a la supuesta existencia del esquivo y peludo humanoide conocido como Bigfoot? Los operadores del Proyecto Falcon piensan que puede.
Con ese fin, los representantes de Falcon Project anunciaron en 2012 que lanzarían una búsqueda de la bestia bípeda desplegando una aeronave llena de helio a control remoto para visitar los cielos sobre hábitats forestales donde se informaron avistamientos de la criatura. El Aurora Mk II hecho a medida mide 45 pies (14 m) de longitud y buscará pistas de Bigfoot desde un punto de vista aérea, escaneando el terreno a continuación con cámaras que capturan imágenes en alta definición y en espectros térmicos e infrarrojos.
Los métodos de búsqueda típicamente utilizados por los cazadores de Bigfoot, a pie y desde el aire, son ruidosos y pueden asustar a su tema, dicen. Sin embargo, una aeronave silenciosa y sigilosa impulsada por helio podría permitir a aquellos en el camino de Bigfoot observar espacios salvajes sin molestar a ninguno de los habitantes, dijeron los funcionarios del Proyecto Falcon en un comunicado.
Dirigible como un pez
A diferencia de los zepelines, los dirigibles no tienen un marco interno que soporte su "piel", y mantienen su forma únicamente por la presión del gas que los infla y los sostiene. Esa flexibilidad permite a los investigadores explorar un tipo de sistema de propulsión que utiliza músculos artificiales para impulsar un dirigible por el aire, de la misma manera que un pez nada por el agua.
Los llamados músculos son películas de polímero elástico (EAP) que se expanden y contraen cuando se sacuden con electricidad, creando un movimiento de flexión y rotación en el cuerpo del dirigible que mueve la aeronave hacia adelante.
"Esta técnica se puede transferir directamente del agua al aire", dijo a Technovelgy.com Silvain Michel, investigador de Empa, la compañía suiza que diseñó el dirigible no rígido. "El dirigible que se mueve por el aire es, en términos de la física involucrada, exactamente igual que un pez que se mueve por el agua. En ambos casos, un cuerpo se mueve a través de un fluido y está sujeto a las mismas leyes del fluido", dijo Michel .
Regreso de los zepelines
En 2008, la compañía de diseño de aeronaves Airship Ventures en California adquirió un zepelín de 12 pasajeros por $ 8 millones, un diseño Zeppelin NT, construido por la compañía alemana Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, para ser utilizado para excursiones turísticas.
Los zepelines regresaron recientemente a los cielos alemanes en 1997, cuando se lanzó el primer prototipo Zeppelin NT, y este es el primer zepelín que opera en California desde las aeronaves de la Marina de los EE. UU. Macon y U.S.S. Akron se estrelló en la década de 1930.
Con 247 pies (75 m) de longitud, las aeronaves Zeppelin NT son significativamente más cortas que el enorme Hindenburg, que medía 804 pies (205 m) de largo. También a diferencia del Hindenburg, los zepelines modernos están inflados con helio, que es algo menos flotante que el hidrógeno, pero también es mucho menos inflamable.
