Spirit está tomando el camino largo alrededor de una meseta baja llamada "Home Plate", después de que el suelo suelto en el borde bloqueó la ruta más corta hacia el sur para el próximo verano marciano y el siguiente invierno. El rover ha comenzado una caminata bordeando al menos la mitad de la meseta en lugar de directamente sobre ella.
Funcionarios de la NASA dicen que incluso una ruta tortuosa a los destinos elegidos para Spirit será mucho más corta que la expedición por tierra que el gemelo del rover, Opportunity, está haciendo en el lado opuesto de Marte. Y están señalando que Spirit ha dado un salto en sus planes científicos de verano, al examinar un afloramiento rico en sílice que agrega información sobre un ambiente hace mucho tiempo que tenía agua caliente o vapor.
Ambos Rovers de Exploración de Marte de la NASA aterrizaron en Marte en 2004 para lo que originalmente se planearon como misiones de tres meses.
Spirit pasó 2008 en el borde norte de Home Plate, un depósito de superficie plana del tamaño de un campo de béisbol, compuesto de ceniza endurecida y que se eleva a aproximadamente 1,5 metros (5 pies) sobre el suelo a su alrededor. Allí, la inclinación hacia el norte posicionó los paneles solares del Spirit para captar suficiente luz solar para que el rover sobreviviera el invierno marciano de seis meses de duración.
Los científicos e ingenieros que operan los rovers eligieron como destinos de 2009 un montículo empinado llamado "Von Braun" y un cuenco irregular de 45 metros de ancho (150 pies de ancho) llamado "Goddard". Estas características de lado a lado ofrecen un área prometedora para examinar mientras la energía es adecuada durante el verano marciano. También proporcionarán el próximo refugio de invierno con orientación norte a partir de finales de 2009. Von Braun y Goddard intrigan a los científicos como sitios donde Spirit puede encontrar más evidencia sobre una mezcla explosiva de agua y vulcanismo en el pasado distante del área. Están uno al lado del otro, a unos 200 metros o yardas, al sur de donde está ahora Spirit.
Es mediados de primavera ahora en el hemisferio sur de Marte. El Sol ha subido más alto en el cielo sobre Spirit en las últimas semanas.
El equipo de rover trató de conducir a Spirit a Home Plate, en dirección sur hacia Von Braun y Goddard. Lo intentaron primero desde la mitad de la cuesta donde el rover había pasado el invierno. Solo cinco de las seis ruedas en Spirit han podido girar desde que la rueda delantera derecha dejó de funcionar en 2006. Con la tracción en las cinco ruedas, Spirit no pudo subir la pendiente. En enero y febrero, Spirit descendió de Home Plate y condujo hacia el este unos 15 metros (50 pies) hacia una rampa de entrada menos empinada. Las ruedas giratorias en tierra suelta llevaron al equipo móvil a elegir otra opción.
"Spirit no pudo avanzar en los últimos dos intentos de subir a Home Plate", dijo el gerente del proyecto móvil John Callas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Alternativamente, estamos conduciendo Spirit alrededor de Home Plate hacia el este. Spirit tendrá que rodear un par de pequeñas crestas que se extienden hacia el noreste y luego ver si una ruta al este de Home Plate parece transitable. Si esa ruta no es transitable, una ruta alrededor del lado oeste de Home Plate sigue siendo una opción ".
Durante el viaje hacia el este, justo al norte de Home Plate, en enero, Spirit se detuvo para usar herramientas en su brazo robótico para examinar un afloramiento nodular y fuertemente erosionado llamado "Stapledon", que había llamado la atención del científico del equipo móvil Steve Ruff cuando miró imágenes y espectros infrarrojos que Spirit tomó de su posición invernal.
"Parecía el material al este de Home Plate que encontramos rico en sílice", dijo Ruff, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. “La historia de sílice alrededor de Home Plate es el hallazgo más importante de la misión del Espíritu hasta ahora con respecto a la habitabilidad. La sílice concentrada se forma alrededor de las aguas termales o los respiraderos de vapor, y ambos son entornos favorables para la vida en la Tierra ".
Efectivamente, el espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Spirit descubrió que Stapledon también es rico en sílice. Los investigadores planean usar el espectrómetro de emisión térmica y la cámara panorámica de Spirit para verificar si hay más afloramientos ricos en sílice en la ruta a Von Braun y Goddard. Sin embargo, el equipo ha establecido una prioridad para hacer un buen progreso hacia esos destinos. Los vientos limpiaron algo de polvo de los paneles solares de Spirit el 6 y el 14 de febrero, lo que resultó en un aumento combinado de alrededor del 20 por ciento en la cantidad de energía disponible para el rover.
Oppy, mientras tanto, muestra signos de mayor fricción en su rueda delantera derecha. El equipo está conduciendo el vehículo hacia atrás por unos pocos soles, una técnica que ha ayudado en situaciones similares en el pasado, aparentemente redistribuyendo el lubricante en la rueda. El principal destino de la oportunidad es Endeavour Crater, de unos 22 kilómetros (14 millas) de diámetro y todavía a unos 12 kilómetros (7 millas) de distancia hacia el sureste. La oportunidad ha estado conduciendo hacia el sur en lugar de directamente hacia Endurance, para girar alrededor de un área donde el suelo suelto parece lo suficientemente profundo como para atrapar al rover.
Fuente: NASA
