Es sorprendente pensar que durante la mayor parte de la historia humana, casi no teníamos comprensión sobre el Sol. No sabíamos de qué estaba hecho, cómo se formó o cómo produjo energía. No sabíamos qué tan grande era, y no sabíamos qué tan lejos estaba.
Orbitamos el Sol a una distancia de unos 150 millones de kilómetros. Este número es en realidad un promedio, ya que seguimos un camino elíptico. En su punto más cercano, la Tierra llega a 147 millones de km, y en su punto más distante, es de 152 millones de km.
Las distancias en el Sistema Solar son tan grandes que los astrónomos usan esta distancia como estándar para la medición, por lo que la distancia promedio de la Tierra al Sol se llama unidad astronómica. En lugar de decir que Plutón está a 5.87 mil millones de kilómetros del Sol, los astrónomos dicen que son 39 unidades astronómicas, o UA.
Te sorprendería saber que la distancia del Sol a la Tierra solo se determinó en los últimos cientos de años. Había demasiadas variables. Si los astrónomos supieran lo grande que era, podrían averiguar qué tan lejos estaba, o viceversa, pero ambos números eran misterios.
Los antiguos astrónomos, especialmente los griegos, intentaron estimar la distancia al Sol de varias maneras diferentes: midiendo la longitud de las sombras en la Tierra o comparando el tamaño de la Luna y su órbita con el Sol. Desafortunadamente, sus estimaciones se redujeron al menos en un factor de 10.
La clave para calcular la distancia al Sol provino de observar a Venus mientras pasaba directamente frente al Sol. Este evento raro, conocido como Tránsito de Venus, ocurre solo dos veces cada 108 años. Una vez ideado, las mejores oportunidades para tomar esta medida precisa llegaron durante los tránsitos de Venus de 1761 y 1769. Los astrónomos fueron enviados a rincones remotos del globo para observar el momento preciso en que Venus comenzó a moverse frente al Sol, y cuando tuvo movido completamente a través de la superficie.
Al comparar estas mediciones, los astrónomos podrían usar la geometría para calcular exactamente qué tan lejos está el Sol. Sus cálculos iniciales ponen la distancia a 24,000 veces el radio de la Tierra. No está mal teniendo en cuenta nuestra medición moderna de 23.455 veces el radio de la Tierra.
Los astrónomos modernos pueden usar pulsos de radar y láser para calcular la distancia a los objetos en el Sistema Solar. Por ejemplo, disparan un intenso haz de ondas de radio a un objeto distante, como Mercurio, y luego calculan cuánto tardan las ondas en rebotar en el planeta y regresar a la Tierra. Como la velocidad de la luz es bien conocida, el tiempo de viaje de regreso te dice qué tan lejos está el planeta.
La astronomía realmente nos ha ayudado a encontrar nuestro lugar en el Universo. Es agradable estar viviendo en una época en que muchos de estos grandes misterios se han resuelto. No sé sobre ti, pero no puedo esperar para ver qué hay a la vuelta de la esquina del próximo descubrimiento.
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