Aunque los científicos han podido estudiar de cerca las rocas lunares durante casi 40 años, todavía hay muchas respuestas que se pueden obtener de las muestras lunares recolectadas por los astronautas del Apolo. "Sabemos aún más y podemos hacer preguntas más inteligentes mientras investigamos estas muestras", dice Randy Korotev de la Universidad de Washington en St. Louis. "Todavía hay algunas respuestas, creemos, en la misión Apolo 11". Una posible pista que las rocas de la Luna podrían proporcionar es una mejor comprensión de la historia de la Tierra y de cuándo comenzó realmente la vida en nuestro planeta.
Korotev se ha interesado principalmente en estudiar la historia del impacto de la luna, cómo la superficie de la luna se ha visto afectada por los impactos de meteoritos y la naturaleza de la corteza lunar temprana.
"Puedes mirar la luna y saber que la luna ha sido golpeada mucho por meteoritos muy grandes", dijo. “Sabemos que esto ocurrió hace unos 3.900 millones de años. Sin embargo, no conocemos la historia de los grandes meteoritos que golpean la Tierra; no podemos ver esos impactos porque la geología activa de la Tierra los habría borrado. Queremos ver si el bombardeo de meteoritos en la luna coincidió con lo que estaba sucediendo en la Tierra y, a su vez, con la vida comenzando en la Tierra ".
Recientemente, Korotev y sus colegas decidieron comenzar a observar más de cerca las muestras de Apolo para aprender más sobre la historia del impacto de la Luna. Él dice que todavía tienen mucho trabajo que hacer con sus muestras, que han sido analizadas químicamente y se sellan en tubos y se almacenan de forma segura por ahora.
Korotev espera que las rocas de la Luna Apolo proporcionen un estudio científico en los años venideros, a medida que nuestra tecnología y comprensión de la Luna mejoren. "Fuimos a la luna y recolectamos muestras antes de saber mucho sobre la luna", dijo. "No entendimos totalmente el gran concepto de cómo era la luna hasta principios de 2000 como resultado de misiones que orbitaban la luna recolectando datos mineralógicos y de composición".
"Traer muestras de la Luna no era el objetivo de la misión", agregó Korotev. “Realmente se trataba de política. Se necesitaron científicos como Bob Walker para recuperar estas muestras, para mostrar su valor para la investigación ".
Korotev le da crédito a Walker, también de la Universidad de Washington y a un puñado de otros científicos por el hecho de que incluso hay muestras de luna para estudiar.
“Bob los convenció de construir un laboratorio receptor para las muestras y les aconsejó sobre el manejo y almacenamiento de las mismas. No fuimos a la luna a recoger rocas, por lo que los científicos tenemos mucha suerte de tener esta colección ".
Vea el artículo de la revista Space sobre la historia del Laboratorio de recepción lunar.
Walker fue reclutado para servir en el equipo científico que asesoró a la NASA en el manejo y distribución de rocas lunares y muestras de suelo de las primeras misiones Apolo. Ese equipo distribuyó muestras de Apolo 11 a unos 150 laboratorios de todo el mundo, incluida la Universidad de Washington, St. Louis (WUSTL).
Walker también informó a los primeros astronautas sobre qué esperar en la superficie rocosa y polvorienta de la luna.
En una entrevista unos meses después de que llegaron las primeras muestras de la luna al laboratorio de ciencias espaciales de WUSTL, Walker recordó la emoción de ese día trascendental en 1969: "Nos sentimos como un grupo de niños que de repente recibieron una nueva tienda de juguetes ... así fue mucho que hacer, apenas sabíamos por dónde empezar ".
Ghislaine Crozaz, Ph.D., profesora emérita de ciencias terrestres y planetarias en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington y miembro del grupo de ciencias espaciales de Walker que fue uno de los seleccionados para estudiar las primeras muestras lunares, dice que el evento es "tan vívido en mi mente como si hubiera sucedido ayer ".
Crozaz dice que el equipo estudió los rayos cósmicos y el historial de radiación de las muestras lunares, principalmente utilizando pistas de partículas nucleares, que fueron reveladas por técnicas inventadas por Walker.
"Después de recibir las muestras a principios de septiembre, trabajamos como el infierno hasta la Primera Conferencia de Ciencia Lunar a principios de enero de 1970 en Houston, donde llegamos con nuestro documento de Ciencia después de haber trabajado" incomunicados "durante 4 meses".
En su estudio de los materiales lunares, el laboratorio de Walker abrió el camino para descifrar su registro de la evolución lunar, solar y galáctica. De especial importancia fue la información que dieron sobre la historia de la radiación solar y los rayos cósmicos.
Crozaz dice que las muestras lunares proporcionaron información sobre la historia del sistema solar que no se pudo lograr en ese momento al observar los meteoritos encontrados en la Tierra. El intenso calor encontrado durante su paso por la atmósfera habría borrado gran parte del registro de radiación que llevaban los meteoritos.
Fuente: Universidad de Washington St. Louis
