El dolor de espalda baja, o dolor en la parte de la espalda entre las costillas y las piernas, es una de las quejas más comunes de incomodidad. Es la causa más común de discapacidad relacionada con el trabajo y una razón importante para el trabajo perdido. Si bien la mayoría de los dolores de espalda desaparecen por sí solos después de unos días, muchas personas sufren de dolor de espalda crónico.
Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, alrededor del 80 por ciento de las personas en los Estados Unidos experimentan al menos un episodio de dolor lumbar en sus vidas. La espalda puede salir de golpe muy fácilmente porque soporta la mayor parte del peso del cuerpo. Las personas de 30 a 50 años tienden a sufrir más de dolor de espalda, posiblemente porque pasan grandes cantidades de su día sentados, con el ejercicio ocasional demasiado vigoroso que puede causar lesiones.
Tipos y causas del dolor.
La mayoría del dolor de espalda es uno de los cuatro tipos, dijo el Dr. Christopher Maher, director de la división musculoesquelética del Instituto George para la Salud Global de la Universidad de Sydney en Australia.
Una forma de dolor de espalda, llamada ciática, ocurre cuando se pellizcan los nervios de la columna vertebral.
En la estenosis espinal, los espacios abiertos en la columna se estrechan, lo que también puede ejercer presión sobre los nervios espinales. Otros experimentan dolor de espalda debido a infecciones, fracturas o enfermedades graves como el cáncer. En total, alrededor de 50 a 60 enfermedades raras pueden causar dolor de espalda, dijo Maher.
Pero la forma más común, que representa alrededor del 90 por ciento de todos los casos, es lo que se llama "dolor de espalda común no específico", lo que significa "no estamos seguros de qué causa el dolor", dijo Maher a Live Science.
Torcer o levantar una carga pesada de la manera incorrecta puede torcer o tensar los músculos y ligamentos de la espalda, causando dolor de espalda agudo. Además, los discos acolchados entre la columna vertebral, o las vértebras, tienden a desintegrarse con la edad, reduciendo la cantidad de absorción de choque que pueden proporcionar, aunque los médicos no están de acuerdo en cuánto esto causa dolor de espalda.
Hay varios factores de riesgo asociados con el dolor de espalda crónico. Fumar, estar físicamente inactivo o tener sobrepeso puede aumentar los riesgos de dolor de espalda, dijo Maher. Las personas que frecuentemente levantan objetos pesados también están en riesgo.
Las personas que reportan una gran cantidad de angustia psicológica debido a un ambiente de trabajo estresante o un apoyo social deficiente también tienden a sentir un dolor de espalda más crónico, dijo.
El dolor de espalda también puede estar relacionado con la posibilidad de muerte de una persona según un estudio de 2017 publicado en el European Journal of Pain. Aquellos en el estudio de 70 años o más que informaron tener dolor de espalda o cuello tenían un 13 por ciento más de probabilidades de morir en comparación con las personas que no tenían dolor de espalda.
Tratamiento
Tratar el dolor de espalda es complicado. Para dolores o molestias leves después de una lesión o tensión, generalmente es suficiente tomar un analgésico, ya sea paracetamol (Tylenol) o un antiinflamatorio no esteroideo como el ibuprofeno (Advil), y continuar con sus actividades normales. Un estudio realizado en julio de 2014 por Maher y sus colegas y publicado en la revista The Lancet encontró que tomar acetaminofén no ayuda a las personas a recuperarse antes del dolor de espalda.
Los medicamentos opioides recetados, como la oxicodona (OxyContin), pueden aliviar el dolor, pero los médicos generalmente son reacios a recetarlos porque las personas desarrollan rápidamente una tolerancia y las drogas se pueden desviar para su uso ilícito en la comunidad, dijo Maher.
A veces, una cura falsa puede ayudar. Un estudio de 2016 publicado en la revista PAIN que involucró a 100 personas encontró que aquellos con un placebo agregado a su medicación normal informaron puntajes de dolor y discapacidad alrededor de un 30 por ciento más bajos que sus puntajes al comienzo del estudio. En un giro interesante, los que tomaban el placebo aún se sentían mejor, a pesar de que sabían que el medicamento era falso desde el comienzo del estudio.
Aunque puede ser tentador para las personas poner los pies en alto o acostarse en la cama cuando el dolor de espalda aumenta, eso es lo peor que pueden hacer, dijo Maher. Los estudios en perros, ovejas y cerdos muestran que cargar las articulaciones y los músculos en la espalda puede acelerar la recuperación del tejido después de una lesión, dijo.
Los discos y el cartílago en la parte posterior no tienen un suministro sanguíneo muy bueno, por lo que dependen de la compresión y el movimiento de la actividad diaria para forzar la curación de nutrientes y factores químicos en el tejido, dijo Maher.
Las personas con dolor de espalda realmente terco pueden necesitar un tratamiento más activo, como fisioterapia. Un estudio de 2002 en la revista Spine encontró que los ejercicios de espalda podrían reducir significativamente el dolor en pacientes que tenían dolor debido a una causa no especificada.
Ciertas formas de terapia de conversación también pueden ayudar. Un estudio de 2014 en el Journal of Back and Musculokeletal Rehabilitation y otro en The Clinical Journal of Pain descubrieron que las personas que reciben terapia cognitiva conductual (TCC), un tipo de terapia de conversación, junto con la fisioterapia informaron mayores reducciones en el dolor que aquellos tratados con fisioterapia sola.
Las personas que están más ansiosas, temerosas o deprimidas por su dolor pueden tardar más en recuperarse, dijo Maher, por lo que la TCC puede funcionar ayudándoles a replantearse cómo piensan sobre el dolor.
"A las personas se les enseña a desafiar las creencias inútiles y reemplazarlas con creencias más útiles que los ayudarán a recuperarse", dijo Maher.
La acupuntura, el yoga y el masaje pueden mejorar el dolor de espalda crónico, aunque la evidencia de esas intervenciones es más débil, de acuerdo con las pautas estadounidenses del American College of Physicians para el diagnóstico y el tratamiento del dolor lumbar crónico.
La terapia de manipulación espinal (SMT) que usa compresión en las articulaciones espinales también puede ser una consideración de tratamiento. Un estudio de 2015 publicado en la revista Spine encontró que este tipo de terapia funciona para algunos, pero no para todos. Por lo general, SMT es realizado por quiroprácticos y fisioterapeutas. Ha sido controvertido, con algunos expertos médicos que afirman que funciona, mientras que otros afirman que no. "El gran hallazgo es que ambas partes han tenido razón todo el tiempo", dijo Greg Kawchuk, profesor de medicina de rehabilitación en la Universidad de Alberta y coautor del estudio.
No se ha demostrado que la cirugía y las inyecciones lumbares de medicamentos como los esteroides funcionen de manera consistente, apuntó Maher.
"Todas las formas de cirugía son el último recurso", dijo Maher.
Para las personas con enfermedad degenerativa del disco, por ejemplo, la terapia de fusión espinal solo tiene beneficios modestos, y esos beneficios pueden no ser mayores que la rehabilitación y la terapia cognitiva conductual, según un estudio de 2009 en la revista Spine. Y un estudio de 2014 en el New England Journal of Medicine encontró que las inyecciones de un analgésico y un esteroide en la columna vertebral no mejoraron el dolor más que las inyecciones del analgésico solo.
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