Crédito de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute
La nave espacial Cassini se está acercando rápidamente a su primer objetivo de observación en el sistema de Saturno: la pequeña y misteriosa luna Phoebe, de solo 220 kilómetros (137 millas) de diámetro.
Las tres imágenes que se muestran aquí, la última de las cuales es dos veces mejor que cualquier imagen devuelta por la nave espacial Voyager 2 en 1981, fueron capturadas la semana pasada al acercarse a esta luna exterior de Saturno. La superficie de Phoebe ya muestra un gran contraste, probablemente indicativo de topografía, como picos altos iluminados por el sol y profundos cráteres oscuros, así como una variación genuina en la reflectividad de sus materiales de superficie. De izquierda a derecha, las tres vistas fueron capturadas en un ángulo de 87 grados entre la nave espacial Sol-Saturno o fase, entre el 4 y el 7 de junio, desde distancias que van desde 4,1 millones de km (2,6 millones de millas) hasta 2,5 millones de km (1,5 millones millas). La escala de la imagen varía de 25 a 15 km (16 a 9 millas) por píxel.
Las imágenes se han ampliado ocho veces utilizando un esquema de interpolación lineal; El contraste no ha sido tocado. Phoebe gira una vez cada 9 horas y 16 minutos; Cada una de estas imágenes muestra una región diferente en Phoebe.
Las potentes cámaras de Cassini proporcionarán la mejor vista de esta luna el viernes 11 de junio, cuando la nave espacial pasará junto a Phoebe a una distancia de solo 2.000 kilómetros (1.240 millas) de la superficie de la luna. Las imágenes actuales, y la presencia de grandes cráteres, prometen una superficie muy llena de cráteres que se verá nítida en los próximos días cuando las escalas de las imágenes se reduzcan a unos 10 metros ... del tamaño de los edificios de oficinas.
Debido a su pequeño tamaño y órbita retrógrada, Phoebe orbita a Saturno en una dirección opuesta a la de las lunas de Saturno interiores más grandes, y debido a la presencia de hielo de agua en su superficie, se cree que Phoebe es un cuerpo del distante sistema solar exterior , uno de los bloques de construcción de los planetas exteriores que fue capturado en órbita alrededor de Saturno. Si es cierto, la pequeña luna proporcionará una ganancia inesperada de información valiosa sobre una pieza primitiva del sistema solar que nunca antes se había explorado de cerca.
Phoebe fue la primera luna descubierta usando fotografía en 1898 y tiene una superficie muy oscura. Hace tiempo que se cree que el material que proviene de la superficie de Phoebe y que impacta en el hemisferio líder muy oscuro de Japeto puede desempeñar algún papel en la asimetría extrema del albedo de los últimos, aunque la relación precisa no está clara. Cassini debería ayudar a resolver este y otros misterios durante su emocionante encuentro con Phoebe.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: Comunicado de prensa de CICLOPS
