Los científicos de la misión Phoenix Mars Lander dicen que el módulo de aterrizaje descubrió pistas de que el suelo ártico marciano ha sido más cálido y húmedo en el pasado, y en este momento Marte puede estar en un ciclo seco. La pista más importante es la "aglomeración" del suelo en la región ártica de Marte que encontró Phoenix, lo que dificulta que el módulo de aterrizaje arroje muestras en los "hornos" que analizaron la química del suelo. Si bien actualmente el suelo es frío y seco, cuando los ciclos climáticos a largo plazo hacen que el sitio sea más cálido, el suelo puede humedecerse lo suficiente como para modificar la química, produciendo efectos que persisten durante los tiempos más fríos. "Tenemos nevadas de las nubes y heladas en la superficie, con hielo a unas pocas pulgadas debajo y tierra seca en el medio", dijo el investigador principal de Phoenix, Peter Smith, de la Universidad de Arizona, Tucson. "Durante un clima más cálido hace varios millones de años, el hielo habría sido más profundo, pero las heladas en la superficie podrían haberse derretido y mojar el suelo".
Sin una luna grande como la de la Tierra para estabilizarla, Marte atraviesa ciclos periódicos conocidos cuando su inclinación se vuelve mucho mayor que la de la Tierra. Durante esos períodos de alta inclinación, el sol sale más alto en el cielo sobre los polos marcianos que ahora, y la llanura ártica donde trabajaba Phoenix experimenta veranos más cálidos.
"El hielo debajo del suelo alrededor de Phoenix no es un depósito sellado de algún océano antiguo", dijo Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis, científico principal del brazo robótico del módulo de aterrizaje. “Está en equilibrio con el entorno, y el entorno cambia con los ciclos de oblicuidad en escalas de cientos de miles de años a unos pocos millones de años. Probablemente ha habido docenas de veces en los últimos 10 millones de años cuando películas delgadas de agua estuvieron activas en el suelo, y probablemente habrá docenas de veces más en los próximos 10 millones de años ".
La textura aterciopelada del suelo recogido por Phoenix es una pista de los efectos del agua. El examen microscópico del suelo de la misión muestra partículas individuales características del polvo y la arena arrastrados por el viento, pero los terrones del suelo se unen de manera más cohesiva de lo esperado para el polvo y la arena inalterados. Arvidson dijo: "No está fuertemente cementado. Se rompería en tu mano, pero la ternura nos dice que algo está tomando el material arrastrado por el viento y lo está cementando suavemente ”.
Ese efecto de cementación podría ser el resultado de que las moléculas de agua se adhieran a las superficies de las partículas del suelo. O podría ser a partir de la movilización de agua y la deposición de sales que Phoenix identificó en el suelo, como el perclorato de magnesio y el carbonato de calcio.
La sonda de conductividad térmica y eléctrica en Phoenix detectó cambios en las propiedades eléctricas consistentes con la acumulación de moléculas de agua en las superficies de los granos del suelo durante los ciclos diarios de vapor de agua que se mueven a través del suelo, informó Aaron Zent, del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California. científico principal de esa sonda.
"Hay intercambio entre la atmósfera y el hielo subterráneo", dijo Zent. “Una película de moléculas de agua se acumula en las superficies de partículas minerales. En este momento no es suficiente transformar la química, pero las mediciones proporcionan la verificación de que estas películas moleculares están ocurriendo cuando se espera que lo hagan, y esto nos da más confianza para predecir cómo se comportarían en otras partes de los ciclos de oblicuidad. "
Phoenix trabajó en Marte este año desde el 25 de mayo hasta el 2 de noviembre. El equipo científico de Phoenix analizará datos y realizará experimentos de comparación en los próximos meses. Hoy, informaron sobre algunos de sus avances en una reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Fuente: NASA
