Hace unos 200 millones de años, un dinosaurio gigante que comía carne, uno tan grande que medía aproximadamente el doble de la altura de una jirafa, dejó huellas de tres dedos mientras caminaba por el suelo fangoso, según un nuevo estudio.
Ahora, los investigadores están estudiando las huellas fosilizadas de este dinosaurio masivo, así como las huellas de dinosaurios bípedos un poco más pequeños que vivieron durante el período Jurásico en lo que hoy es Lesotho, un país en el sur de África.
Las huellas de tres dedos más grandes tienen 1.8 pies de largo y 1.6 pies de ancho (57 por 50 centímetros). Eso es un buen 4 pulgadas (10 cm) más largo que el pie humano más grande registrado, un título en manos de Robert Wadlow (1918-1940), un estadounidense cuyos pies tenían 1,5 pies (47 cm) de largo, según Guinness World Records.
Las enormes huellas del dinosaurio indican que su cuerpo medía hasta 30 pies (9 metros) de largo y un poco menos de 10 pies (3 m) de altura en la cadera, dijeron los investigadores. Agregaron que esa longitud es cuatro veces el tamaño de un león, el carnívoro moderno más grande del sur de África.
Dado su tamaño robusto, el dinosaurio es probablemente un megatópodo, dijeron los investigadores; Este grupo de dinosaurios gigantes, de dos patas, en su mayoría carnívoros, incluye otros terópodos grandes, como el temible tirano-saurio Rex. Llamaron a la vía Kayentapus ambrokholohali. (Al igual que con las nuevas especies animales, los fósiles traza, como las vías, también reciben nombres científicos. Sin embargo, el animal mismo aún no ha recibido un nombre científico).
Los investigadores encontraron las huellas en el distrito Maseru de Lesotho. La piedra arenisca circundante tiene marcas de ondulación y "grietas de desecación", signos de un pozo de agua prehistórico o una ribera, dijeron los investigadores.
El último descubrimiento es "muy emocionante", dijo en un comunicado el co-investigador del estudio Fabien Knoll, investigador principal de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.
"Es la primera evidencia de un animal carnívoro extremadamente grande que deambula por un paisaje dominado por una variedad de dinosaurios carnívoros herbívoros, omnívoros y mucho más pequeños", dijo Knoll. "Realmente habría sido la parte superior de la cadena alimentaria".
Las huellas son las pistas de terópodos más grandes de África, dijeron los investigadores. También son bastante viejos, datan del Jurásico temprano, una época en que la mayoría de los dinosaurios terópodos eran más pequeños. En aquel entonces, la mayoría de los terópodos medían entre 10 y 16 pies (3 a 5 m) de largo, y los más grandes alcanzaban 23 pies (7 m) como máximo, dijeron los investigadores.
No fue hasta mucho más tarde en el Jurásico y el Cretácico que los terópodos más grandes, como Tirano saurio Rexapareció.
"Este descubrimiento marca la primera aparición de dinosaurios carnívoros muy grandes en el Jurásico temprano del sur de Gondwana, el continente prehistórico que luego se dividiría y se convertiría en África y otras masas de tierra", investigador principal del estudio Lara Sciscio, investigadora postdoctoral en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, dijo en el comunicado. "A nivel mundial, estas grandes pistas son muy raras. Solo hay otro sitio conocido similar en edad y tamaño, que se encuentra en Polonia".
Los investigadores también encontraron huellas de terópodos más pequeñas en la misma área. Estas huellas son similares a otras huellas de terópodos del Triásico tardío y del Jurásico temprano que se encuentran en Sudáfrica, Lesotho, Zimbabwe y Namibia, dijo Sciscio.
"De hecho, existen numerosas paleosuperficies en las que se pueden encontrar huellas e incluso impresiones de la cola y el cuerpo de estos y otros animales", dijo. "Pero ahora, tenemos evidencia de que esta región de África también albergaba un mega carnívoro".
