¿Cómo sería la vida en un sistema estelar lejano? ¿Lo reconocerían los humanos como vida?
Una nueva teoría dice que sí, lo haríamos. De hecho, la vida en otros planetas (o lunas, o asteroides) podría ser sorprendentemente similar a la vida aquí en la Tierra, escribieron científicos de la Universidad de Oxford en un artículo publicado en el International Journal of Astrobiology el 31 de octubre. Eso es porque la vida en otros planetas probablemente estaría sujeto a una selección natural, al igual que la vida en la Tierra. Y si la vida está sujeta a una selección natural, es probable que comparta similitudes, incluso si no está basada en carbono, por ejemplo, o codifica sus instrucciones de funcionamiento de una manera completamente diferente al ADN.
"Los seres vivos son adaptado", el coautor del estudio Samuel Levin, candidato a doctorado en zoología de la Universidad de Oxford, escribió en un correo electrónico a Live Science." Parecen estar 'tratando de hacer cosas' como comer, sobrevivir, crecer, reproducirse ".
La única forma de adaptarse, dijo Levin, es a través de la selección natural, el proceso a través del cual la variación hereditaria entre los individuos conduce a diferencias en el éxito y, en última instancia, a la supervivencia del más apto.
"Cualquier cosa que nos destaque como vida extraterrestre habrá sufrido una selección natural", dijo Levin.
Alienígenas adaptados
Tomando la selección natural como punto de partida, Levin y sus colegas preguntaron qué revela eso sobre cómo se verían los extraterrestres. Este es un enfoque teórico de la pregunta, dijo Levin. Muchos astrobiólogos toman lo que se llama un enfoque "mecanicista", observando cómo ha evolucionado la vida en la Tierra, por ejemplo, alrededor de respiraderos de aguas profundas, e intentan aplicar eso a los entornos de planetas distantes. Las predicciones mecanicistas tienen sus puntos fuertes, dijo Levin, pero debido a que el tamaño de la muestra de los planetas con vida conocida es solo uno, es difícil saber qué es único en la Tierra y qué sería cierto en el espacio. Por ejemplo, los ojos o las estructuras similares a los ojos han evolucionado independientemente unas 40 veces en la Tierra, pero no está claro si los extraterrestres también tendrían ojos o si la vista es un sentido centrado en la Tierra.
"Las predicciones teóricas, como las que hacemos, no están vinculadas a los detalles de la Tierra", dijo Levin. "Se mantienen independientemente de si los extraterrestres están hechos de carbono o silicio, tienen ADN o 'XNA', respiran oxígeno o nitrógeno, etc."
Las predicciones teóricas no pueden determinar algo tan específico como si los extraterrestres se parecerían más a E.T. o el Depredador, pero la selección natural conduce a ciertos tipos de organismos. Los extraterrestres que se han sometido a una selección natural estarían "anidados", dijo Levin, habrían experimentado transformaciones en complejidad con el tiempo, y retendrían alguna evidencia de esas transiciones. En la Tierra, los genes "cooperaron" para crear genomas, los genomas crearon planos para las células y las células primitivas finalmente se unieron para formar células eucariotas más complejas. (Las mitocondrias, los orgánulos transformadores de energía de las células eucariotas, fueron organismos separados que entraron en una relación mutuamente beneficiosa con sus células huésped.) Las células se unen para formar organismos multicelulares, y los organismos multicelulares a menudo cooperan en colonias o sociedades.
Conociendo a los vecinos
Para ilustrar el concepto, Levin y sus colegas soñaron con un extraterrestre parecido a un tubérculo que llamaron "Octomite", una criatura compleja formada por entidades más pequeñas que han alineado sus intereses para que cooperen, al igual que las células del cuerpo humano trabajan juntas para mantener viva a una persona
"¿Estamos solos?" Es una de las preguntas fundamentales del universo, dijo Levin, por lo que vale la pena reflexionar sobre el tipo de vida que podríamos encontrar si encontramos E.T. allí afuera.
"En un nivel más filosófico, entender qué características serán universales para la vida, donde sea que exista, parece profundamente gratificante", dijo Levin. "Nuestro trabajo no puede responder a la pregunta de si estamos solos, pero sí nos dice algo sobre nuestros vecinos si no estamos solos".
