Crédito de imagen: Hubble
Los astrónomos que estudian más de 35 imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA del objeto más alejado conocido del sistema solar, llamado extraoficialmente Sedna, se sorprenden de que el objeto no parezca tener una luna compañera de ningún tamaño sustancial.
Este resultado inesperado podría ofrecer nuevas pistas sobre el origen y la evolución de los objetos en el extremo más alejado del sistema solar.
Cuando se anunció la existencia de Sedna el 15 de marzo, su descubridor, Mike Brown de Caltech, estaba tan convencido de que tenía un satélite que el concepto de un artista de Sedna lanzado a los medios incluía una luna hipotética.
La predicción de Brown se basó en el hecho de que Sedna parece tener una rotación muy lenta que podría explicarse mejor por el tirón gravitacional de un objeto compañero. Casi todos los demás cuerpos solitarios en el sistema solar completan un giro en cuestión de horas.
"Estoy completamente desconcertado por la ausencia de una luna", dice Brown. “Esto está fuera del alcance de las expectativas y hace que Sedna sea aún más interesante. Pero simplemente no sé lo que significa ".
Inmediatamente después del anuncio del descubrimiento de Sedna, los astrónomos giraron el telescopio espacial Hubble hacia el nuevo planetoide para buscar la esperada luna compañera. La plataforma espacial proporciona el poder de resolución necesario para realizar mediciones de precisión con luz visible. "La imagen de Sedna no es lo suficientemente estable en los telescopios terrestres", dice Brown.
Sorprendentemente, las imágenes del Hubble tomadas el 16 de marzo con la nueva Cámara avanzada para encuestas solo muestran el objeto único Sedna, junto con una estrella de fondo débil y muy distante en el mismo campo de visión.
"A pesar de la vista nítida del HST (equivalente a tratar de ver un balón de fútbol a 900 millas de distancia), todavía no puede resolver el disco de la misteriosa Sedna", dice Brown. Esto colocaría un límite superior en el tamaño del objeto de aproximadamente tres cuartos del diámetro de Plutón, o alrededor de 1,000 millas de ancho.
Pero Brown predijo que un satélite aparecería como un "punto" complementario en la vista precisa del Hubble. El objeto no está allí, aunque existe una pequeña posibilidad de que haya estado detrás de Sedna o en tránsito delante de él, por lo que no se puede ver por separado de Sedna en las imágenes del Hubble.
Brown basó esta predicción en sus observaciones anteriores de cambios periódicos aparentes en la luz que se reflejaba en la superficie moteada de Sedna. La curva de luz resultante proporciona un largo período de rotación superior a 20 días (pero no superior a 50 días). De ser cierto, Sedna sería el objeto giratorio más lento del sistema solar después de Mercurio y Venus, cuyas tasas de rotación lenta se deben a la influencia de las mareas del Sol.
Una forma fácil de salir de este dilema es la posibilidad de que el período de rotación no sea tan lento como pensaban los astrónomos. Pero incluso con un cuidadoso reanálisis, el equipo sigue convencido de que el período es correcto. Brown admite: "Estoy completamente perdido por una explicación de por qué el objeto gira tan lentamente".
Los cuerpos pequeños como los asteroides y los cometas suelen completar una rotación en cuestión de horas. La rotación de Plutón se ha reducido a un período de seis días relativamente pausado porque Plutón está bloqueado por la marea al período de revolución de su satélite Caronte. Hubble resuelve fácilmente a Plutón y Caronte como dos cuerpos separados. El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA proporcionará una plataforma para futuros estudios de alta resolución de la luz infrarroja de cuerpos tan distantes y fríos en nuestro sistema solar.
El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc. (AURA), para la NASA, bajo contrato con el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, MD. El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
