Los desiertos de Promontory, Utah, cobraron vida cuando la NASA y Alliant Techsystems (ATK) probaron el Motor de Desarrollo-2 (DM-2). El campo circundante estaba bañado en los colores de las llamas cuando una enorme columna de escape caliente y humo salió disparada por la parte trasera del sólido motor. Sin embargo, ATK estaba acumulando otra prueba exitosa: un sistema con un futuro en duda.
El DM-2 es un artículo de prueba para la familia de cohetes Ares, que como parte del Programa Constellation, ha sido objeto de cancelación. El presidente Obama ha trabajado desde principios de este año para eliminar casi todos los elementos del Programa Constellation. Estos planes para transformar el programa espacial tripulado de EE. UU. Le han costado apoyo en todo el país, y dentro de su propio partido.
La nueva agenda de Obama para la NASA causó una fuerte reacción del Congreso, con dos proyectos de ley separados contra la propuesta de la Casa Blanca. Estos proyectos de ley están tratando de buscar un "punto medio" entre el "programa de registro" (Constellation) y el nuevo plan de Obama. Tanto la Cámara como el Senado emitieron proyectos de ley en competencia (y radicalmente diferentes). Tal como está actualmente, la NASA no tiene un camino claro hacia adelante y se mantiene en un patrón de espera hasta que los legisladores en Washington DC determinen el futuro del vuelo espacial tripulado de EE. UU. Esto deja en el aire el destino de la familia de cohetes Ares.
[/subtítulo]
A pesar de las preocupaciones sobre lo que puede deparar el futuro de ATK, el personal de la compañía se mantuvo optimista. Citan el hecho de que, en términos de experiencia técnica y conocimientos, pocas empresas pueden competir con la experiencia que tiene el fabricante de cohetes con sede en Maryland.
"En términos de aprovechar este tipo de energía, es una tarea de ingeniería muy desafiante", dijo Charlie Precourt, cuatro veces astronauta del transbordador y vicepresidente y gerente general de sistemas de lanzamiento espacial de ATK. "Los encargados de la toma de decisiones están abordando las habilidades necesarias para completar estas tareas de ingeniería, para garantizar que las habilidades críticas y las capacidades de rendimiento que hemos acumulado durante muchos años perduren en la próxima generación".
Mientras tanto, ATK continúa trabajando en otros componentes de los sistemas Ares y Orion. El Sistema de Aborto de Lanzamiento (LAS), el sistema de paracaídas para la etapa superior de Ares superior y el Motor de Control de Actitud (ACM) están construidos por ATK y probados por los técnicos e ingenieros de la firma.
La prueba DM-2 se realizó para obtener datos sobre unos 53 diseños incorporados en este sistema. Algunos de los elementos probados incluyen la boquilla de cohete rediseñada, el nuevo aislamiento utilizado en este diseño y el revestimiento de la carcasa del motor. Cuando se activó, el DM-2 produjo un estimado de 3.6 millones de libras de empuje, lo que equivale a 22 millones de caballos de fuerza. El motor tenía 760 instrumentos incorporados, estos instrumentos trabajaron para recopilar información vital sobre el rendimiento del cohete cuando fue disparado. Esto hace que la prueba de fuego del DM-2 sea la prueba de motor de cohete sólido más fuertemente instrumentada en la historia de la NASA.
El disparo de prueba horizontal en tierra es lo que se conoce como prueba de "motor frío". Esto se logra enfriando el DM-2 a 40 grados F. Esto se hace para medir cómo funciona el motor a temperaturas muy bajas. La prueba también se realizó para probar las especificaciones de diseño de los nuevos materiales utilizados en las juntas del motor.
Estos nuevos elementos eliminarán la necesidad de los calentadores de juntas que se utilizan actualmente. (estos calentadores eran necesarios en la versión de 4 segmentos del diseño del motor). Se espera que con la adición de estas nuevas modificaciones, el peso se reduzca drásticamente, las operaciones de lanzamiento se simplifiquen y el sistema general sea mucho menos complejo.
DM-2 es una combinación de segmentos de Solid Rocket Booster (SRB) que han volado en 57 misiones de lanzadera en total. Estos segmentos se reciclan después de cada misión. Una vez que han sido arrojados del transbordador espacial, son recuperados en el Océano Atlántico por barcos de recuperación (llamados Freedom Star y Liberty Star). A partir de ahí, se envían de regreso a la planta de ATK, donde se dividen en segmentos nuevamente y se restauran para la próxima misión.
ATK destacó que la mayoría de las naciones que viajan al espacio utilizan motores de cohetes sólidos para sus programas de vuelo espacial. Estados Unidos, Japón y Europa incorporan cohetes sólidos en sus vehículos de lanzamiento.
"Si observas la física de poner algo en el espacio, tienes que alcanzar esta velocidad mágica de 17,500 millas por hora", dijo Michael Bllomfield, tres veces astronauta del transbordador que ahora es vicepresidente del Centro Espacial Johnson de ATK (JSC). ) Operaciones. "El perfil de lanzamiento más eficiente utiliza una combinación de sólidos y líquidos".
El día anterior a la prueba, las siniestras nubes de tormenta rodearon el sitio de prueba de ATK. La lluvia y los rayos que siguieron parecen subrayar la condición en la que ahora se encuentra el sólido fabricante de cohetes. Al día siguiente, cumplieron con sus deberes a pesar de la incertidumbre que enfrentan actualmente. Con el programa de transporte llegando a su fin y el uso futuro de cohetes sólidos puestos en duda, solo el tiempo dirá si la compañía que proporcionó al programa espacial de los EE. UU. Con sus capacidades de levantamiento pesado durante los últimos 30 años puede capear la tormenta.
