En un movimiento significativo hacia una mayor expansión de la creciente investigación de la Estación Espacial Internacional (ISS) y las capacidades de economía espacial comercial, la NASA ha aprobado el desarrollo de la primera esclusa de aire desarrollada de forma privada y está apuntando al despegue hacia el complejo de laboratorio en órbita en dos años.
Los planes requieren que la esclusa de aire comercial se lance en un buque de carga comercial y se instale en el segmento estadounidense de la EEI en 2019.
Mejora la capacidad de los EE. UU. Para colocar equipos y cargas útiles en el exterior y debería triplicar la cantidad de satélites pequeños como CubeSats que pueden desplegarse.
Nanoracks está desarrollando la esclusa comercial con fondos privados en colaboración con Boeing, que es el principal contratista de la estación espacial.
La esclusa de aire se instalará en un puerto abierto en el módulo Tranquility, que ya alberga la plataforma de observación de siete cúpulas con cúpula con ventanas y el módulo comercial extensible BEAM construido por Bigelow Aerospace.
"Queremos utilizar la estación espacial para exponer al sector comercial a nuevos y novedosos usos del espacio, creando en última instancia una nueva economía en la órbita terrestre baja para la investigación científica, el desarrollo tecnológico y el transporte de personas y carga", dijo Sam Scimemi, director, División ISS en la sede de la NASA en Washington, en un comunicado.
"Esperamos que esta nueva esclusa permita a una comunidad diversa experimentar y desarrollar oportunidades en el espacio para el sector comercial".
La esclusa de aire se lanzará a bordo de uno de los proveedores de carga comercial de la NASA en 2019. Pero la agencia no ha especificado qué contratista. Los candidatos incluyen el SpaceX Cargo Dragon, un ATK Cygnus mejorado o potencialmente el SNC Dream Chaser que aún no ha volado.
Boeing suministrará el hardware del Mecanismo de atraque común pasivo (CBM) de la esclusa para conectarlo al módulo Tranquility.
La esclusa de aire aumentará la capacidad de transferir equipos, cargas útiles y satélites desplegables desde el interior de la ISS hacia el exterior, lo que aumenta significativamente la utilización de la ISS, dice Boeing.
“La Estación Espacial Internacional le permite a la NASA realizar demostraciones de investigación y tecnología de vanguardia para el próximo salto gigante en la exploración humana y apoya una economía espacial emergente en la órbita terrestre baja. El despliegue de CubeSats y otras pequeñas cargas de satélite desde el laboratorio en órbita por clientes comerciales y la NASA ha aumentado en los últimos años. Para apoyar la demanda, la NASA aceptó una propuesta de NanoRacks para desarrollar la primera esclusa de aire financiada comercialmente en la estación espacial ", dice la NASA.
"La instalación de la esclusa de aire comercial de NanoRacks nos ayudará a satisfacer la demanda", dijo Mark Mulqueen, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de Boeing. "Este es un gran paso para facilitar los negocios comerciales en la EEI".
En este momento, EE. UU. Utiliza la esclusa de aire en el Módulo Experimental Japonés (JEM) para colocar cargas útiles en el exterior de las estaciones, así como para pequeños despliegues de satélites. Pero la demanda está superando la disponibilidad de JEM.
La esclusa de aire Nanoracks será más grande y más robusta para eliminar la holgura.
La NASA ha estipulado que el Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio (CASIS), gerente de la NASA del Laboratorio Nacional de EE. UU. En la estación espacial, será responsable de coordinar todos los despliegues de carga útil desde la esclusa de aire comercial: la NASA y la no NASA.
“Estamos entrando en un nuevo capítulo en el programa de la estación espacial donde el sector privado está asumiendo más responsabilidades. Vemos esto como solo el comienzo y estamos encantados de formar un equipo con nuestros amigos en Boeing ”, dijo Jeffrey Manber, CEO de NanoRacks.
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