Cuando MESSENGER cruzó el cielo de la madrugada sobre Cabo Cañaveral el 3 de agosto de 2004, se sabía muy poco sobre Mercurio.
Eso pronto podría cambiar. Esta semana, MESSENGER, que significa MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, hará historia cuando se convierta en la primera nave espacial en orbitar Mercury.
A las 8:45 p.m. EDT el jueves, MESSENGER ejecutará una maniobra de 15 minutos que lo colocará en órbita alrededor de Mercurio, iniciando una campaña científica de un año para comprender el planeta más interno. La nave volará alrededor de Mercurio 730 veces en el primer año, y puede extenderse por otro año después de eso.
Ninguna nave espacial se había acercado a Mercurio desde que la sonda espacial Mariner 10 realizó tres maniobras de vuelo en el transcurso de 1974 y 1975, capturando imágenes de la superficie del planeta. Sin embargo, Mariner 10 envió fotos de solo un lado del planeta, dejando el otro envuelto en misterio.
La misión MESSENGER, dirigida por la NASA, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y la Institución Carnegie, es un esfuerzo por estudiar la historia geológica, el campo magnético, la composición de la superficie y otros misterios del planeta. Se espera que los hallazgos amplíen nuestra comprensión de los planetas rocosos, y cada vez más se están descubriendo en otros sistemas solares. Uno de los enigmas más convincentes rodea el campo magnético de Mercurio. Con un diámetro solo un poco más grande que el de la luna (aproximadamente 4,800 kilómetros o 2,983 millas), Mercurio debería haberse solidificado hasta el núcleo. Sin embargo, la presencia de un campo magnético sugiere que el interior del planeta está parcialmente fundido.
Durante su viaje hacia Mercurio, MESSENGER pasó por el planeta varias veces, llenando los vacíos de imágenes que dejó Mariner 10. Ahora, se ha observado todo el planeta con la excepción de alrededor del cinco por ciento. MESSENGER enfocará sus cámaras en obtener las mejores imágenes posibles de las porciones restantes, principalmente en las regiones polares.
Los preparativos en vuelo para esta histórica maniobra de inyección comenzaron el 8 de febrero, cuando se configuraron varios calentadores en la nave espacial para acondicionar el bi-propulsor utilizado durante la maniobra. A partir del 8 de marzo, las antenas de cada una de las tres estaciones terrestres de la Red de Espacio Profundo (DSN) comenzaron una vigilia las 24 horas, permitiendo a los ingenieros de control de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, a monitorear MESSENGER en su aproximación final a Mercurio. También ese día, la nave espacial comenzó a ejecutar la última secuencia de comando de crucero de la misión. La carga del comando ejecutada hasta hoy. Ahora, la secuencia de comandos que contiene la grabación de inserción en órbita ha comenzado.
APL está organizando una transmisión web en vivo sobre la maniobra de inserción de la órbita a partir de las 7:55 p.m. EDT el jueves 17 de marzo.
Para aquellos de ustedes que viven cerca de Johns Hopkins, APL y The Planetary Society organizarán una conferencia pública en el Centro Kossiakoff de APL, con el científico del proyecto MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. La conferencia comenzará a las 8 p.m. el jueves. RSVP en línea.
Cheque Revista espacial tarde el jueves para la cobertura de la inserción de la órbita, con aportes de charlas relacionadas en el Laboratorio de Física Espacial (LASP) en Boulder, Colorado. Mientras tanto, para obtener más información, visite el sitio web de la misión MENSAJERO de la NASA.
Fuentes: sitio web de la misión MESSENGER de la NASA y un comunicado de prensa de la Universidad de Arizona.
