El entorno distintivo e implacable de la Antártida es verdaderamente único. "Tuve el privilegio de explorar una parte del mundo a la que pocas personas llegan", dijo la Dra. Lucy McFadden, profesora de investigación en el departamento de astronomía de la Universidad de Maryland, College Park. También es científica en el área de educación y divulgación pública de la misión Dawn de la NASA que viaja para estudiar los asteroides Ceres y Vesta. McFadden tuvo la oportunidad de viajar a la Antártida y pasar más de seis semanas buscando meteoritos, específicamente buscando meteoritos de Ceres y Vesta. Ella compartió sus experiencias recientemente en un "seminario web" en línea, respondiendo preguntas sobre su viaje. "Me encanta compartir mis aventuras", dijo. "Mi entusiasmo por explorar el sistema solar se renovó porque tuve la oportunidad de explorar la Tierra como planeta".
Aunque los meteoritos caen de manera uniforme en toda la Tierra, las estimaciones oscilan entre 30 y 80 toneladas al año, la mayoría están en forma de polvo. Para las piezas más grandes del tamaño de una roca, muchas caen en el océano y las que caen en tierra pueden ser enterradas por terreno cambiante, descompuestas por la intemperie química, o se confunden fácilmente con las rocas de la Tierra. Pero las capas de hielo azul de la Antártida son claras y estériles, lo que facilita espiar una roca oscura que probablemente sea una muestra desde el espacio.
Sin embargo, hay otra razón por la que la Antártida es un gran lugar para buscar meteoritos. "Hay algo especial sobre la Antártida. Los meteoritos se acumulan en ciertas áreas allí ”, dijo McFadden. “Las capas de hielo siempre se mueven, y los meteoritos se mueven con ellas. Pero las rocas quedan atrapadas por las barreras de las montañas, y ahí es donde se encuentran los meteoritos. Una vez que colocas un meteorito contra una barrera, el constante soplo de los vientos polares ablata el hielo y las rocas salen efectivamente a la superficie ". Durante períodos de decenas o cientos de miles de años, pueden acumularse concentraciones muy significativas en estas áreas.
Desde 1976, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Ha apoyado una búsqueda anual de meteoritos durante el verano antártico, a través de un programa llamado ANSMET, la búsqueda antártica de meteoritos. McFadden formó parte de un equipo de caza de meteoritos de ocho miembros en noviembre de 2007 a enero de 2008.
Un avión de carga C-17 llevó al equipo a la estación McMurdo de la Antártida. Pero uno no solo sale y comienza a buscar rocas sin instrucciones sobre cómo sobrevivir al ambiente hostil de la Antártida. El equipo recibió una semana de entrenamiento que incluyó lecciones sobre la vestimenta adecuada. "Tenía que aprender qué abrigo ponerme cuándo, qué sombrero y guantes usar y asegurarme de tener las botas puestas", dijo McFadden. "Me trajo de vuelta al jardín de infantes". Además, aprender la operación y reparación de motos de nieve es imprescindible, ya que ese sería su modo de transporte durante sus expediciones. "Fuimos entrenados para mantenernos alejados de las grietas en el hielo y entrenados para el rescate en caso de que alguien cayera", dijo.
Luego, un avión llevó al equipo, las motos de nieve, el combustible y el equipo a su sitio de campo en Miller Range para establecer el campamento. Levantaron carpas, sus casas durante seis semanas, y tuvieron que picar hielo para obtener agua para beber y cocinar. La temperatura típica durante el día era de aproximadamente 20 grados Fahrenheit (-6 C) cuando no había tormenta.
A 70 grados de latitud sur, el sol antártico de verano nunca se puso. Pero los alrededores estaban desolados, por decir lo menos. La región es montañosa, pero constantemente cubierta de nieve y hielo. "Sentí una sensación de vulnerabilidad de nosotros los humanos", dijo McFadden. "Este no es un ambiente hospitalario". También le preocupaba la posibilidad de perderse en el paisaje árido con pocos puntos de referencia. Pero con ellos estaba un experimentado guía experto, John Schutt.
Entonces, ¿cuál es el truco de encontrar meteoritos en la Antártida? "Practicamos alrededor del campamento primero, y caminamos hacia todas las rocas en el área", dijo McFadden. "Hay otras rocas en el suelo por deslizamientos de rocas de las montañas, por lo que debes aprender cómo son las rocas locales". El Dr. Ralph Harvey, jefe del programa ANSMET enseñó al equipo el arte de la caza de meteoritos.
"Cuando encuentras un campo de rocas, tienes que mirar de cerca y separar las rocas regulares de los meteoritos", dijo McFadden. La mayoría de los meteoritos son negros porque tienen una corteza de fusión: una fina corteza vítrea que se forma en meteoritos cuando atraviesan la atmósfera. La fricción los calienta y el exterior del meteorito se derrite un poco.
"Observamos cada roca", dijo McFadden. “Si pensáramos que encontramos un meteorito, agitamos los brazos y todos vendrán a mirar. Si determinamos que es un meteorito, lo recogeríamos con pinzas y lo pondríamos en una bolsa de teflón y lo marcaríamos. Luego plantamos una bandera donde encontramos un meteorito. Fue muy satisfactorio mirar hacia atrás donde habíamos estado y ver todas las banderas ".
Siguieron un cierto procedimiento para tomar notas sobre cada meteorito, tomar fotografías, anotar la posición de cada muestra con un monitor del Sistema de Posicionamiento Global, y luego envolver los meteoritos de cierta manera y ponerlos en las mochilas. "Fue un gran proceso catalogarlos y dar cuenta de todos ellos", dijo McFadden.
Al final del día, recogieron todas las rocas de las mochilas y las pusieron en bolsas en un recipiente especializado para mantenerlas frías. Esto evitaría la contaminación de cualquier nieve que pueda adherirse a las rocas, hasta que sean llevados al Centro Espacial Johnson, donde se catalogan y luego se distribuyen a los científicos de todo el mundo.
Cada uno de los meteoritos cuenta una historia sobre los procesos del sistema solar temprano. Los científicos que estudian meteoritos pueden encontrar pistas sobre las condiciones a medida que nuestro sistema solar evolucionó, y obtener más información sobre los asteroides, lunas y planetas de los que provienen los meteoritos. Los meteoritos representan una misión de devolución de muestra "gratuita" para los científicos.
El equipo no realizó ningún análisis científico en el campo, solo recolectó las muestras para transportarlas a los laboratorios de Houston. ¡Pero eso no significa que no examinaron las rocas!
El equipo encontró muchas condritas carbonáceas con formas muy irregulares e irregulares, algunas que podrían haber venido de la Luna y otras con un mineral verde llamado olivina que pudo haber venido de Marte. Un meteorito encontrado hizo que el equipo pensara en el famoso meteorito ALH 84001 encontrado en la región de Allan Hills de la Antártida, que fue noticia en 1996 cuando se anunció que el meteorito puede contener evidencia de rastros de vida de Marte. "Nos preguntamos si este meteorito estaba relacionado con ALH 84001", dijo McFadden. Pero el equipo no sabrá la respuesta hasta que se realicen los análisis geoquímicos.
En cuanto a su búsqueda de muestras de Ceres y Vesta, McFadden dijo: “Creo que podríamos haber tenido éxito en encontrar muestras de Vesta, pero estaba realmente interesado en buscar muestras de Ceres. Sin embargo, no estaba realmente seguro de lo que estaba buscando. Hasta donde sabemos, no tenemos muestras de Ceres.
¿Cómo saben los científicos que un meteorito proviene de un asteroide específico? "Todo el estudio de meteoritos aborda eso a través de estudios de laboratorio de muchos atributos diferentes de rocas", dijo McFadden. “Sabemos que tenemos rocas en nuestra colección de meteoritos de Vesta porque aproximadamente uno de cada siete meteoritos que encontramos tiene características, o firma espectral, que coinciden con Vesta como se ve a través de un telescopio. Miramos a Vesta y vemos una gran cuenca de impacto de la que probablemente provienen los meteoritos ”.
Pero Ceres es un asunto diferente. "No sabemos mucho sobre Ceres", dijo. "La firma espectral de Ceres no coincide con nada de lo que tenemos en la colección de meteoritos. Pero tal vez encuentren uno en las muestras que trajimos o eventualmente encontrarán uno en una futura expedición ".
Con períodos tormentosos en los que tuvieron que acurrucarse en sus tiendas, el equipo de McFadden tuvo 22 días completos de búsqueda de meteoritos y ocho medios días. Salieron a las 9:00 a.m. y regresaron a las 5:00 p.m. "Teníamos seis hombres y dos mujeres", dijo McFadden. Es diferente para cada expedición. No nos conocíamos de antemano, pero trabajamos bien juntos. Tuvimos esta experiencia común y tuvimos que cuidarnos el uno al otro. Pero también estaba muy solo; no había tanta oportunidad de interactuar. Estábamos exhaustos cada noche ".
Tuvieron oportunidades de recreación como esquiar, jugar o leer libros. Un día particularmente agradable hicieron un sofá de nieve y se sentaron afuera por un tiempo. Los aviones ocasionalmente traían reabastecimiento de alimentos, cartas y otros suministros. Estaban en la Antártida por Navidad, así que se decoraron y tuvieron una cena compartida. "El aislamiento y el clima frío nos afectaron después de un tiempo, pero nos encantó nuestro tiempo allá afuera", dijo McFadden. “Esperamos volver a casa, pero tuvimos una experiencia tremenda. Todos apreciamos la belleza de la Antártida ".
Su expedición encontró 710 meteoritos, algunos tan pequeños como una pequeña uña (aproximadamente 1.0 x 0.5 x 0.5 cm) 3a), y otros aproximadamente 8 libras y demasiado grandes para sostenerlos en una mano (aproximadamente 25 cm x 15 cm x 12).
"Tuvimos buena caza", dijo. "No fue un registro. Algunos días queríamos continuar, pero nuestro guía tenía que mantenernos bajo control y mantenernos a salvo. En ese clima tienes que detenerte y cuidarte a ti mismo ".
Durante los más de 25 años de estas expediciones, se han encontrado más de 26,000 meteoritos, expandiendo el volumen de materiales extraterrestres que se pueden estudiar aquí en la Tierra para proporcionar un contexto para nuestras exploraciones de detección remota en el sistema solar, como la misión Dawn . "Mi experiencia en la búsqueda de meteoritos me inspiró a seguir tratando de comprender los meteoritos en sí mismos y combinarlo con mi exploración con la nave espacial Dawn que está buscando en el sistema solar", dijo McFadden.
Y ahora otro equipo de científicos se está preparando para regresar a la Antártida en noviembre de este año para continuar la caza.
McFadden respondió a la pregunta de por qué los equipos siguen regresando cada año para buscar meteoritos. “Existe el potencial de encontrar nuevos tipos de meteoritos. En 2006, encontraron un tipo de meteorito que nunca antes se había visto. Creen que es de otro cuerpo en nuestro sistema solar que probablemente era del tamaño de la luna, pero su firma isotópica es decididamente diferente de la luna o Marte. Así que, de hecho, hemos encontrado evidencia de planetesimales que son nuevos para nosotros y que están en el cinturón de asteroides. Eso es muy emocionante y nos mantiene activos ".
Más información:
Artículo de McFadden en el sitio web de Dawn.
Presentación del "seminario web" en video de McFadden.
Actividad en línea "Encontrar un meteorito"
Sitio web de Dawn Mission
Sitio web de Dawn Mission Education
