La frase "último pero no menos importante" probablemente nunca fue más apropiada. "Cada vez que escuché a Jim Lovell o Fred Haise hablar del rescate", dijo el ingeniero de la NASA Jerry Woodfill, "siempre han expresado su gratitud a las personas en el terreno que contribuyeron a salvar sus vidas".
Y no solo los astronautas estaban agradecidos. Como testimonio de la apreciación que sentía el resto del país, el Equipo de Operaciones de la Misión para el Apolo 13, aquellos que trabajaban en la Sala de Control de Operaciones de la Misión (MOCR, más comúnmente llamado Control de la Misión) y la Sala de Evaluación de la Misión (MER), fueron premiados Medalla Presidencial de la Libertad.
"Cumplimos la última parte del mandato del presidente Kennedy", dijo Woodfill, "devolviéndolos a salvo a la Tierra".
En artículos anteriores de esta serie, hemos destacado a algunas personas que hicieron contribuciones significativas, y algunas no reconocidas, al rescate del Apolo 13. Pero probablemente todas las personas que formaban parte del equipo de operaciones de la misión hicieron una contribución.
Las palabras del presidente Richard Nixon cuando presentó la medalla el 18 de abril de 1970, quizás lo dicen mejor:
"A menudo hablamos de" milagros "científicos, olvidando que estos no son acontecimientos milagrosos, sino el producto del trabajo duro, largas horas e inteligencia disciplinada.
Los hombres y mujeres del equipo de operaciones de la misión Apolo XIII realizaron tal milagro, transformando la tragedia potencial en uno de los rescates más dramáticos de todos los tiempos. Años de intensa preparación hicieron posible este rescate. La coordinación de habilidades y el rendimiento bajo presión del equipo de operaciones de la misión lo hicieron posible. Tres valientes astronautas están vivos y en la Tierra debido a su dedicación y porque en los momentos críticos las personas de ese equipo eran lo suficientemente sabias y auto-poseídas para tomar las decisiones correctas. Su hazaña extraordinaria es un tributo al ingenio del hombre, a su ingenio y a su coraje ".
Pero, dice Woodfill, no fueron solo aquellos cuyos nombres figuran en el premio inicial.
“Hubo miles más que nunca fueron nombrados aunque su contribución fue enorme. Podría escribir otros cien relatos de actos específicos que, de no haberse realizado, podrían haber resultado en un desastre. Había una "nube de ayudantes" invisible que ahora sé que ayudó tanto como yo, aunque nunca fueron reconocidos. Estas personas ni siquiera eran empleados de la NASA ni estaban afiliados a los contratistas de apoyo, Grumman (GAEC) o North American Aviation (NAA). Space Magazine podría continuar durante meses, a diario si pudiera agregar todas estas cuentas. Estudiar algo durante 40 años trae este tipo de cosas ".
Pero desde que el Apolo 13 sucedió hace 40 años, muchos de los involucrados ya no están vivos. Woodfill dijo que el astronauta Jack Swigert es un ejemplo. Una celebración del 40 aniversario de la misión Apolo 13 en el Centro Espacial Johnson en abril incluyó un panel de discusión con Jim Lovell, Fred Haise, Gene Kranz, Glenn Lunney, John Aaron, y fue moderado por Jeffrey Kluger, coautor con Lovell del libro. Luna Perdida
"Durante ese intercambio de dos horas, agregué media docena más de ideas únicas que salvaron el Apolo 13", dijo Woodfill. "Pero cuando se lanzaron las preguntas y respuestas, casi corrí hacia el micrófono para hacer la primera pregunta:" Jim y Fred, ¿podrían comentar sobre la contribución de Jack Swigert? ". Sus comentarios fueron amables y agradecidos, recordando a su amigo y compañero de equipo. Ni ellos ni el país han olvidado a Jack. Es el único astronauta honrado por una estatua en el Congreso, ya que se convirtió en un representante electo en el Congreso del Estado de Colorado. Lamentablemente, el cáncer le quitó la vida a Jack antes de que pudiera servir. Pero creo que si Jack pudiera hablarnos sobre su experiencia en el Apolo 13, también podría seleccionar el Equipo de Operaciones de la Misión. En cierto sentido, él representa a todos aquellos que ya no están con nosotros. Ayudaron a hacer posible que Jim y Fred nos hayan bendecido durante los últimos 40 años con la historia totalmente inspiradora del rescate del Apolo 13 ".
Entonces, si bien solo hemos arañado la superficie entre las muchas historias del rescate del Apolo 13, seguramente hay miles de historias más de personas que están en el lugar correcto en el momento correcto, decisiones tomadas años antes que llevaron a trabajar en la NASA y reuniones fortuitas o discusiones que abrieron oportunidades o ideas trilladas para el rescate.
Jerry Woodfill es un ejemplo de tal historia. Estaba asistiendo a la Universidad de Rice con una beca de baloncesto, un sueño que inexplicablemente se hizo realidad.
"Sin embargo, mi carrera como jugador de baloncesto universitario fue tan triste como los primeros esfuerzos de Estados Unidos en el espacio", admitió Woodfill. “Lamentablemente, tengo el récord del porcentaje de disparos más bajo en la historia de la Universidad de Rice ... ¡uno de cada dieciocho disparos! Y el único tiro que hice en la Universidad de Baylor con segundos restantes en la primera mitad fue un desesperado pase de 35 pies a nuestro centro debajo de la canasta. Navegó demasiado alto y atravesó el aro. ¡Mi única canasta fue en realidad un mal pase! En verdad, fui cero por dieciocho años.
Tampoco le iba muy bien en sus clases. Pero entonces el presidente John Kennedy llegó a la Universidad de Rice para dar un discurso, un discurso que ayudó a lanzar a los Estados Unidos a la Luna:
“Pero, ¿por qué, dicen algunos, la luna? ¿Por qué elegir esto como nuestro objetivo? Y bien pueden preguntar por qué escalar la montaña más alta? ¿Por qué, hace 35 años, volar el Atlántico? ¿Por qué Rice juega Texas? Elegimos ir a la luna en esta década y hacer las otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles, porque ese objetivo servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades, porque ese desafío es uno que no estamos dispuestos a posponer, y uno que pretendemos ganar, y los otros también ".
— John F. Kennedy, en su discurso en la Universidad de Rice, el 12 de septiembre de 1962.
Inspirado por el discurso de Kennedy, Woodfill se entregó sus zapatillas de baloncesto y se centró en sus estudios de ingeniería eléctrica, con la esperanza de formar parte del programa espacial para enviar personas a la Luna y devolverlas de manera segura a la Tierra.
Sí, Woodfill se convirtió en uno de los medio millón de estadounidenses que se unieron para poner a los primeros hombres en la Luna.
Y el resto es historia.
Nuestro agradecimiento extremo a Jerry Woodfill por compartir su historia, ideas y experiencia, así como su calidez, humor y pasión por la misión de la NASA. "¡Buena suerte a todos ustedes, rescatadores del Apolo 13, pasados y presentes, conocidos y desconocidos!"
La serie "13 cosas que salvaron al Apolo 13":
Introducción
Parte 3: sarampión de Charlie Duke
Parte 4: Usando el LM para Propulsión
Parte 5: apagado inexplicable del motor central de Saturno V
Parte 7: El fuego del Apolo 1
Parte 8: El módulo de comando no fue separado
También:
Más preguntas de los lectores sobre el Apolo 13 respondidas por Jerry Woodfill (parte 2)
Ronda final de Apolo 13 Preguntas respondidas por Jerry Woodfill (parte 3)
