Después de un despegue perfecto desde el frígido puerto espacial de Virginia de la NASA y un acoplamiento perfecto en la Estación Espacial Internacional (ISS) a mediados de enero, el vehículo de reabastecimiento de carga Cygnus de construcción privada ha completado su misión de entrega de la estación operativa inicial de cinco semanas y salió de la instalación temprano esta mañana, martes 18 de febrero.
Los miembros de la tripulación de la Expedición 38 Michael Hopkins de la NASA y Koichi Wakata de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) destruyeron la nave espacial comercial Orbital Sciences Cygnus desde el puerto de la Tierra del nodo Harmony usando el brazo robótico construido en Canadá alrededor de las 5:15 a.m.EST .
El barco de forma cilíndrica fue liberado de la trampa de agarre en la terminal del brazo extendido de 57 pies de largo aproximadamente a las 6:41 a.m.EST y con un ligero empujón ya que ambos vehículos volaban a 17500 mph y a unas 260 millas (415 km) de altitud por encima Tierra sobre el extremo sur de Argentina y el Océano Atlántico Sur.
Los astronautas estaban trabajando en una estación de trabajo de robótica en el módulo de cúpula con ventana frente a la Tierra. El brazo se retiró rápidamente unos 5 pies (1,5 m) después de desencadenar la liberación del pasador de agarre.
La televisión de la NASA transmitió la operación en vivo. Las cámaras de estación y brazo proporcionaron vistas de video espectaculares del distintivo Cygnus cilíndrico gris que dejó caer la enorme Tierra azul cubierta de nubes cuando se soltó y se alejó rápidamente.
A Cygnus se le ordenó disparar sus jets para que las maniobras de salida se retiraran rápidamente de la estación. Apenas fue una mota solo 5 minutos después de la maniobra de liberación del brazo por Wakata y Hopkins.
"La partida fue nominal", dijo el control de la misión de Houston. "Cygnus está en camino".
El Cygnus alimentado con energía solar es el carguero comercial más nuevo de Estados Unidos y fue construido por Orbital Sciences Corporation con capital inicial de la NASA en una asociación público-privada destinada a restaurar las capacidades masivas de carga perdidas después del retiro de los transbordadores espaciales de la NASA en 2011.
Cygnus, así como el buque de carga SpaceX Dragon, funciona como una "línea de vida" absolutamente indispensable para mantener viva la avanzada de órbita masiva y tarareando con la ciencia para la que fue diseñada.
El carguero entregó un tesoro de 1.5 toneladas de experimentos vitales de investigación, provisiones para la tripulación, dos docenas de proyectos de ciencias para estudiantes, regalos de Navidad tardíos, fruta fresca y más al complejo de laboratorio en órbita de un millón de libras y su tripulación de seis hombres.
El hito conocido como Orbital 1, u Orb-1, comenzó con la impecable explosión del 9 de enero de Cygnus montada sobre el refuerzo de Antares privado de dos etapas de Orbital Sciences en el lanzamiento operacional inaugural de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA a lo largo de la costa este de Virginia. Vea una galería de fotos y videos de lanzamiento, aquí y aquí.
"El lanzamiento de hoy nos da la capacidad de carga para mantener la estación en funcionamiento", dijo Frank Culbertson, vicepresidente ejecutivo y gerente general del grupo de programas avanzados de vuelos espaciales de Orbital, y ex astronauta del transbordador espacial.
Y la iniciativa de carga comercial de la NASA es aún más importante después de la reciente extensión de las operaciones de la estación al menos hasta 2024.
"Creo que es fantástico que la Administración se haya comprometido a extender la estación", me dijo Culbertson después del lanzamiento en NASA Wallops.
“Por lo tanto, extenderlo no solo da a las empresas comerciales sino también a los investigadores la idea de que sí puedo hacer una investigación a largo plazo en la estación porque estará allí por otros 10 años. Y puedo obtener algunos datos significativos ".
Después de una persecución orbital de dos días, la nave espacial Cygnus llegó a la estación el 12 de enero.
El barco lleva el nombre en honor del astronauta del transbordador de la NASA C. Gordon Fullerton, quien falleció en 2013.
Los experimentos científicos con un peso de 1000 libras representaron casi 1/3 de la carga.
Entre ellos había 23 experimentos diseñados por estudiantes que representan a más de 8700 estudiantes de K-12 que involucran temas de ciencias de la vida que van desde la reproducción de amebas hasta el calcio en los huesos y las salamandras.
Los estudiantes son participantes del Programa de Experimentos de Vuelo Espacial Estudiantil (SSEP) patrocinado por el Centro Nacional para la Educación en Ciencias de la Tierra y el Espacio (NCESSE).
Más de 20 de los estudiantes asistieron al lanzamiento en Wallops. Los experimentos estudiantiles seleccionados son de 6 equipos de escuelas intermedias y secundarias de Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown y Jamestown, PA, North Charleston, SC y el condado de Hays, TX.
"Más de la mitad de los experimentos de los estudiantes se activaron dentro de los cuatro días de su llegada", dijo el Dr. Jeff Goldstein, Director de NCESSE, a la revista Space.
Las colonias de hormigas de tres estados de Estados Unidos también estaban a bordo para estudiar el "comportamiento del enjambre". El experimento de "hormigas en el espacio" fue uno de los primeros en descargarse de Cygnus para asegurar que estén bien alimentados para su expedición sobre cómo les va y cómo se adaptan en gravedad cero.
33 cubesats también estaban a bordo. Varios de ellos fueron desplegados la semana pasada desde la esclusa de aire del Módulo Experimental Japonés.
La misión Orbital-1 fue el primero de los 8 vuelos de logística de carga operacional programados bajo el contrato de servicios comerciales de reabastecimiento comercial (CRS) de Orbital Sciences de $ 1.9 mil millones con la NASA para entregar 20,000 kg (44,000 libras) de carga hasta 2016.
Cygnus fue atracado en la ISS durante unos 37 días.
Después de desempacar por completo las 2.780 libras (1.261 kilogramos) de suministros embalados dentro de Cygnus, la tripulación lo recargó con todo tipo de material que ya no necesita basura y lo envió a una reentrada atmosférica ardiente y destructiva para quemar en el Océano Pacífico en febrero. 19.
"El barco de carga ahora es un barco de basura", dijo el astronauta de la NASA Cady Coleman.
"Deshacerse de la basura libera mucho espacio valioso y muy necesario en la estación".
Cuando alcanza una distancia de separación suficientemente segura de la ISS, los controladores de la misión dispararán sus motores dos veces para reducir la velocidad del Cygnus y comenzar la secuencia de desorbitamiento final a partir de las 8:12 a.m.del miércoles.
Se requiere la salida de Cygnus para dar paso al próximo carguero de carga privado estadounidense: el SpaceX Dragon, que ahora está programado para despegar desde Cabo Cañaveral, Florida, el 16 de marzo, sobre el propulsor Falcon 9 mejorado de la compañía.
Dos vuelos adicionales de Antares / Cygnus están programados para este año.
Están programados para despegar alrededor del 1 de mayo y principios de octubre, dijo Culbertson.
De hecho, habrá una ráfaga de vehículos visitantes a la ISS durante todo este año y más allá, creando una especie de embotellamiento espacial.
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