El próximo lanzamiento de una misión espacial de la NASA es la matriz de telescopios espectroscópicos nucleares, o NuSTAR. Estudia una amplia gama de objetos en el espacio, desde agujeros negros masivos hasta nuestro propio Sol, y será el primer telescopio espacial en crear imágenes enfocadas de rayos X cósmicos con las energías más altas.
"Veremos los objetos más calientes, densos y energéticos con un telescopio de rayos X de alta energía fundamentalmente nuevo que puede obtener imágenes mucho más profundas y nítidas que antes", dijo Fiona Harrison, investigadora principal de NuSTAR, que ha estado trabajando en Este proyecto desde hace 20 años.
Mientras tanto, la NASA ha cancelado otro telescopio de rayos X, el telescopio de rayos X Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS), una misión de astrofísica que se lanzaría en 2014 para observar el espacio cerca de estrellas de neutrones y agujeros negros. GEMS no cumplió con los requisitos de una revisión de confirmación y se dirigía a superar el presupuesto.
"Se tomó la decisión de no confirmar GEMS", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA, en una reunión del Comité de Astronomía y Astrofísica del Consejo Nacional de Investigación. "La razón era que el costo de confirmación previa y el crecimiento del cronograma eran demasiado grandes". El proyecto estaba superando el costo inicial de $ 105 millones y enfrentaba un retraso en el lanzamiento.
Pero NuSTAR está programado para lanzarse el 13 de junio desde el atolón de Kwajalein en el Océano Pacífico cerca del ecuador. El telescopio espacial de rayos X despegará inicialmente en un avión L-1011 "Stargazer", y luego se lanzará en el aire en órbita en un cohete Pegasus XL de Orbital Sciences.
La misión ha estado esperando su lanzamiento desde marzo, cuando la NASA retrasó su despegue en espera de una revisión del cohete.
NuSTAR trabajará con otros telescopios en el espacio ahora, incluido el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, que observa rayos X de baja energía. Juntos, proporcionarán una imagen más completa de los objetos más enérgicos y exóticos en el espacio, como agujeros negros, estrellas muertas y chorros que viajan cerca de la velocidad de la luz.
Este nuevo observatorio se ve con rayos X similares a los rayos X utilizados en hospitales y aeropuertos, pero el telescopio tendrá más de 10 veces la resolución y más de 100 veces la sensibilidad de los telescopios anteriores.
"NuSTAR utiliza varias innovaciones por su capacidad de imagen sin precedentes y fue posible gracias a muchos socios", dijo Yunjin Kim, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estamos muy emocionados de ver el fruto de nuestro trabajo comienza su misión en el espacio ".
NuSTAR tiene un diseño innovador que utiliza una carcasa anidada de espejos para proporcionar un mejor enfoque. También tiene detectores de última generación y un gran mástil de 33 pies (10 metros), que conecta los detectores a los espejos anidados, proporcionando la larga distancia necesaria para enfocar los rayos X. Este mástil está plegado en un bote lo suficientemente pequeño como para caber encima del vehículo de lanzamiento Pegasus. Se desplegará unos siete días después del lanzamiento. Unos 23 días después, comenzarán las operaciones científicas.
La misión se centrará en el estudio de la formación de agujeros negros e investigará cómo las estrellas en explosión forjan los elementos que componen los planetas y las personas, además de estudiar la atmósfera del Sol.
Fuentes: JPL Space News (GEMS)
