Los núcleos de las dos galaxias NGC 2207 e IC 2163. Haga clic para ampliar
Los dos "ojos" en esta fotografía son en realidad los núcleos de dos galaxias fusionadas; según lo visto por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. Las galaxias se llaman NGC 2207 e IC 2163, y el material circundante son sus brazos espirales retorcidos. A lo largo de estos brazos hay grupos de estrellas recién nacidas, creadas cuando las dos galaxias se estrellaron entre sí. El par se encuentra a 140 millones de años luz de distancia en la constelación de Canis Major, y eventualmente se convertirán en una sola galaxia en otros 500 millones de años.
Un par de galaxias danzantes aparece vestida para una mascarada cósmica en una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA.
La imagen infrarroja muestra lo que parecen dos ojos azules helados que miran a través de una elaborada y arremolinada máscara roja. Estos "ojos" son en realidad los núcleos de dos galaxias fusionadas, llamadas NGC 2207 e IC 2163, que recientemente se encontraron y comenzaron a girar entre sí.
La "máscara" está formada por los brazos espirales retorcidos de las galaxias. A lo largo de los brazos, como cadenas de perlas decorativas, hay grupos polvorientos de estrellas recién nacidas. Esta es la primera vez que los astrónomos han visto grupos de este tipo, llamados "cuentas en una cuerda", en NGC 2207 e IC 2163.
"Este es el caso más complejo de cuentas que hemos visto en las galaxias", dijo la doctora Debra Elmegreen del Vassar College en Poughkeepsie, Nueva York. "Están espaciados y dimensionados uniformemente a lo largo de los brazos de ambas galaxias".
Elmegreen es el autor principal de un artículo que describe las observaciones de Spitzer en la edición del 1 de mayo del Astrophysical Journal.
Los astrónomos dicen que las cuentas se formaron cuando el dúo galáctico se reunió por primera vez. "Las galaxias se sacudieron entre sí, haciendo que el gas y el polvo se movieran y se acumularan en bolsas lo suficientemente densas como para colapsar gravitacionalmente", dijo el Dr. Kartik Sheth del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Una vez que este material se condensó en gruesas nubes en forma de cuentas, comenzaron a aparecer estrellas de varios tamaños dentro de ellas.
La cámara infrarroja de Spitzer pudo ver las nubes polvorientas por primera vez porque brillan con luz infrarroja. Las estrellas jóvenes y calientes alojadas dentro de las nubes calientan el polvo, que luego se irradia a las longitudes de onda infrarrojas. Este polvo es de color rojo falso en la imagen, mientras que las estrellas están representadas en azul.
Los datos de Spitzer también revelan un cordón inusualmente brillante que adorna el lado izquierdo de la "máscara". Este orbe deslumbrante está tan lleno de materiales polvorientos que representa el cinco por ciento de la luz infrarroja total que proviene de ambas galaxias. El equipo de Elmegreen cree que las estrellas centrales en este denso cúmulo podrían haberse fusionado para convertirse en un agujero negro.
Las imágenes de luz visible de las galaxias muestran estrellas ubicadas dentro de las cuentas, pero las cuentas son invisibles. En esas imágenes, las galaxias se parecen más a un conjunto de ojos de búho con "plumas" de estrellas dispersas.
NGC 2207 e IC 2163 se encuentran a 140 millones de años luz de distancia en la constelación de Canis Major. Las dos galaxias se fusionarán en una en aproximadamente 500 millones de años, poniendo fin a sus días de disfraces.
Otros autores de esta investigación incluyen Bruce Elmegreen del Centro de Investigación IBM Watson, Yorktown Heights, N.Y., Michele Kaufman de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus; Curt Struck del estado de Iowa, Ames; Magnus Thomasson del Observatorio Espacial Onsala, Suecia; y Elias Brinks de la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech. JPL es una división de Caltech. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El investigador principal del instrumento es el Dr. Giovanni Fazio, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Fuente original: telescopio espacial Spitzer
