Hace un año, 2011 fue proclamado como el "Año del Sistema Solar" por la división de Ciencia Planetaria de la NASA. ¡Y qué año de emoción fue para la comunidad científica planetaria, los astrónomos aficionados y el público en general!
La NASA logró resultados sorprendentes en todos los frentes: sobre la historia de cómo llegamos a ser.
"¡2011 fue definitivamente el mejor año para la Ciencia Planetaria de la NASA!" dijo Jim Green en una entrevista exclusiva con Space Magazine. Green es el Director de Ciencia Planetaria de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA. "La búsqueda de vida es una prioridad importante para la NASA".
El año pasado fue sin duda simplemente impresionante en términos de nuevas misiones, nuevos descubrimientos y logros técnicos extraordinarios. La lista completa de objetivos celestes investigados en 2011 abarcó prácticamente todos los tipos de objetos en nuestro sistema solar, desde el planeta más interno hasta el más externo, casi tocando el espacio interplanetario.
Incluso había una imagen asombrosamente evocadora que mostraba "Toda la humanidad", ¡especialmente apropiada ahora en esta temporada navideña!
Se lanzaron tres nuevas misiones y las misiones en curso orbitaban un planeta y un asteroide y volaron más allá de un cometa.
"La NASA nunca ha tenido el ritmo de tantos lanzamientos planetarios en tan poco tiempo", dijo Green.
¡Y tres misiones aquí fueron galardonadas como "Lo mejor de 2011" por innovación!
Aquí están las principales historias de ciencia planetaria de la NASA de 2011 - "El año del sistema solar" - en orden cronológico
1. Stardust-NExT Fly By del cometa Tempel 1
A partir de los primeros momentos de 2011, al amanecer del 1 de enero, las esperanzas ya se estaban agotando para los científicos e ingenieros planetarios ocupados en establecer una fecha celestial romántica en el espacio entre un cometa helado y volátil y una sonda de empuje envejecida en el Día de San Valentín .
El cometa que persigue la nave espacial Stardust-Next pasó con éxito el cometa Tempel 1 el 14 de febrero a 10.9 km / seg (24,000 MPH) después de volar más de 6 mil millones de kilómetros (3.5 mil millones de millas).
La nave se acercó a 178 km (111 millas) y tomó 72 imágenes científicas de alta resolución asombrosamente detalladas en apenas 8 minutos. También cumplió las mayores esperanzas del equipo al fotografiar el cráter hecho por el hombre creado en Tempel 1 en 2005 por una colisión cósmica con un penetrador lanzado por la nave espacial Deep Impact de la NASA. La sonda voló previamente con el cometa Wild 2 en 2004 y devolvió las partículas de coma cometario a la Tierra en 2006
Tempel 1 es el primer cometa visitado por dos naves espaciales desde la Tierra y brinda la primera oportunidad de comparar observaciones en dos pasajes sucesivos alrededor del Sol.
Don Brownlee, el investigador principal original, resumió los resultados de la revista Space; “Una gran ventaja de la misión fue la capacidad de sobrevolar dos cometas y tomar imágenes y mediciones. El sobrevuelo maravillosamente exitoso del cometa Tempel 1 fue un gran límite para la misión de 12 años y proporcionó una gran cantidad de información nueva para estudiar la diversidad entre los cometas ".
“Las nuevas imágenes de Tempel mostraron características que forman un vínculo entre características de superficie aparentemente dispares de los 4 cometas fotografiados por naves espaciales. La combinación de datos sobre el mismo cometa de las misiones Deep Impact y Stardust ha proporcionado nuevas ideas importantes sobre cómo evolucionan las superficies de los cometas con el tiempo y cómo liberan gas y polvo al espacio ".
2. MENSAJERO en Mercurio
El 18 de marzo, la nave espacial Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging, o MESSENGER, se convirtió en la primera nave espacial insertada en órbita alrededor de Mercury, el planeta más interno.
Hasta ahora, MESSENGER ha completado 1 día solar, 176 días terrestres, dando vueltas sobre Mercurio. La sonda ha recopilado un tesoro de nuevos datos de los siete instrumentos a bordo que producen una bonanza científica; Estos incluyen imágenes globales de la mayor parte de la superficie, mediciones de la composición química de la superficie del planeta, evidencia topográfica de cantidades significativas de hielo de agua, campo magnético e interacciones con el viento solar.
"MENSAJERO descubrió que Mercurio tiene un núcleo enorme, más grande que el de la Tierra. Estamos tratando de entender por qué es así y por qué la densidad de Mercurio es similar a la de la Tierra ", explicó Jim Green a la revista Space.
"La misión principal dura 2 días solares, equivalente a 4 años de Mercurio".
“La NASA ha otorgado una extensión de misión de 1 año, por un total de 8 años de Mercurio. Esto permitirá al equipo comprender el medio ambiente en Mercurio durante el Máximo Solar por primera vez. Todas las observaciones anteriores de naves espaciales estaban más cerca del mínimo solar ”, dijo Green.
MESSENGER se lanzó en 2004 y el objetivo es producir las primeras observaciones científicas globales de Mercurio y armar el rompecabezas de cómo Mercurio encaja con el origen y la evolución de nuestro sistema solar.
El Mariner 10 de la NASA fue la única sonda robótica anterior para explorar Mercurio, durante tres sobrevuelos a mediados de los 70 a principios de la era espacial.
3. Dawn Asteroid Orbiter
La nave espacial Dawn alcanzó la órbita alrededor del asteroide gigante Vesta en julio de 2011 después de un crucero interplanetario de cuatro años y comenzó a transmitir la historia haciendo las primeras observaciones de primer plano del mundo misteriosamente diverso y alienígena que es nada menos que un "Space Spectacular".
"No tenemos un buen análogo a Vesta en ningún otro lugar del Sistema Solar", dijo Chris Russell a la revista Space. Russell, de UCLA, es el investigador científico principal de Dawn.
Antes del amanecer, Vesta era solo otra gota borrosa en los telescopios más potentes. Dawn ha presentado completamente a Vesta como un mundo notablemente dicotómico, muy maltratado y con marcas de viruela que está plagado de miles de cráteres, montañas y deslizamientos de tierra y rodeado de surcos y canales desconcertantes. Desvelará detalles sobre las abundancias elementales, la composición química y la estructura interior de este cuerpo maravillosamente intrigante.
Las colisiones cataclísmicas hace eones excavaron Vesta por lo que carece de un polo sur. Dawn descubrió que lo que queda inesperadamente es una enorme montaña de unas 16 millas (25 kilómetros) de altura, el doble de la altura del monte. Everest.
Dawn ahora está a la mitad de su misión de 1 año en Vesta, que termina en julio de 2012 con una partida hacia Ceres, el asteroide más grande. Hasta ahora, las cámaras enmarcadas han capturado más de 10,000 imágenes nunca antes vistas.
"¡Qué puede ser más emocionante que explorar un mundo alienígena que hasta hace poco era prácticamente desconocido !. ", Dijo el Dr. Marc Rayman a la revista Space. Rayman es el ingeniero jefe de Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
"Dawn es lo mejor de la NASA: ambicioso, emocionante, innovador y productivo".
4. Orbitador Juno Júpiter
La nave espacial Juno de energía solar fue lanzada el 5 de agosto en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, para embarcarse en una caminata de cinco años y 2.800 millones de kilómetros (1.700 millones de millas) a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Fue el primero de los tres despegues de la ciencia planetaria de la NASA programados en 2011.
El objetivo de Juno es mapear las profundidades del interior del planeta y dilucidar los ingredientes de la génesis de Júpiter escondidos en el interior. Estas medidas ayudarán a responder cómo el nacimiento y la evolución de Júpiter se aplican a la formación de los otros ocho planetas.
La nave espacial de 4 toneladas llegará al gigante gaseoso en julio de 2016 y disparará sus cohetes de frenado para entrar en una órbita polar y rodear el planeta 33 veces durante aproximadamente un año.
El conjunto de nueve instrumentos escaneará el gigante gaseoso para descubrir más sobre los orígenes de los planetas, la estructura interior y la atmósfera, medir la cantidad de agua y amoníaco, observar la aurora, mapear el intenso campo magnético y buscar la existencia de un planeta planetario sólido. núcleo.
"Júpiter es la piedra de Rosetta de nuestro sistema solar", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. “Es, con mucho, el planeta más antiguo, contiene más material que todos los demás planetas, asteroides y cometas combinados y lleva en su interior la historia no solo del sistema solar sino también de nosotros. Juno irá allí como nuestro emisario, para interpretar lo que Júpiter tiene que decir.
5. La oportunidad llega al cráter Endeavour en Marte
El longevo rover Opportunity finalmente llegó al borde del enorme cráter Endeavour de 14 millas (22 kilómetros) de ancho a mediados de agosto de 2011 después de un viaje épico de tres años a través de los peligrosos campos de dunas, una hazaña que alguna vez se pensó inimaginable. En total, Opportunity ha recorrido más de 34 km (21 millas) desde que aterrizó en el Planeta Rojo en 2004 para una simple misión de 90 soles.
En noviembre, el rover descubrió la evidencia científicamente más convincente hasta ahora del flujo de agua líquida en el antiguo Marte en forma de una veta mineral relacionada con el agua en un lugar denominado "Homestake" a lo largo de una cresta erosionada del borde de Endeavour.
Lea mi historia sobre el descubrimiento de Homestake aquí, junto con nuestro mosaico panorámico que muestra la ubicación, creado por Ken Kremer y Marco Di Lorenzo y publicado por Astronomy Picture of the Day (APOD) el 12 de diciembre de 2011.
Esté atento a mi próxima historia que detalla los logros de Opportunity en 2011.
6. GRAIL Moon Mappers
La misión Gravity Recovery and Interior Laboratory, o GRAIL, está compuesta por naves gemelas encargadas de mapear la gravedad de la luna y estudiar la estructura del interior lunar desde la corteza hasta el núcleo.
El dúo dinámico despegó de Cabo Cañaveral el 10 de septiembre de 2011 sobre el último cohete Delta II que probablemente se elevará al espacio desde Florida. Después de un viaje de tres meses de más de 2.5 millones de millas (4 millones de kilómetros) desde el despegue, las dos naves espaciales GRAIL, llamadas Grail-A y GRAIL-B, están navegando en una trayectoria que las coloca en un curso sobre el polo sur de la Luna en Nueva Fin de semana del año.
Cada nave espacial disparará los cohetes de frenado durante unos 40 minutos para su inserción en la órbita lunar con aproximadamente 25 horas de diferencia en la víspera de Año Nuevo y el día de Año Nuevo.
Luego, los ingenieros bajarán gradualmente los satélites a una altitud orbital casi circular casi polar de aproximadamente 34 millas (55 kilómetros).
La nave espacial volará en tándem y la fase científica de 82 días comenzará en marzo de 2012.
"GRAIL es un viaje al centro de la Luna", dice Maria Zuber, investigadora principal de GRAIL del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). "GRAIL reescribirá el libro sobre la formación de la luna y el comienzo de nosotros".
“Al mapear globalmente el campo de gravedad de la luna con científicos de alta precisión, se puede deducir información sobre la estructura interior, la densidad y la composición del interior lunar. Evaluaremos si incluso hay un núcleo sólido o líquido o una mezcla y avanzaremos en la comprensión de la evolución térmica de la luna y el sistema solar ", explicó el co-investigador Sami Asmar a la revista Space. Asmar es del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL)
7. Curiosidad Mars Rover
El rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) se elevó hacia el cielo el 26 de noviembre, la última de las tres misiones de ciencia planetaria de 2011. Curiosity es el topógrafo robótico más nuevo, más grande y más sofisticado tecnológicamente que la NASA haya reunido.
"MSL es el que más dinero paga por el dinero enviado hasta Marte". John Grotzinger, el científico del Proyecto del Laboratorio de Ciencias de Marte del Instituto de Tecnología de California, dijo a la revista Space.
El robot de tres metros de largo es la primera misión de astrobiología desde los aterrizajes vikingos en la década de 1970 y tiene la tarea específica de buscar los "Ingredientes de la Vida" en Marte, el planeta más parecido a la Tierra de nuestro Sistema Solar.
Leyenda del video: la animación llena de acción muestra secuencias de Curiosity saliendo de la Tierra, el terror de la entrada, el descenso y el aterrizaje nunca antes usados en la superficie marciana y luego buscando signos de vida en Gale Crater durante su expedición mínima de dos años a través de lo que hasta ahora no se había visto. y paisajes marcianos inexplorados, montañas y cráteres. Crédito: NASA
Curiosity reunirá y analizará muestras de tierra marciana en busca de las firmas reveladoras de la vida en forma de moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida basados en el carbono tal como los conocemos.
La NASA está apuntando a Curiosity a un punto de contacto dentro del cráter Gale de 154 km (96 millas) de ancho el 6 de agosto de 2012. El cráter exhibe exposiciones de filosilicatos y otros minerales que pueden haber conservado evidencia de vida marciana antigua o existente y está dominado por una imponente montaña de 3 millas (5 km) de altura.
"10 instrumentos científicos están todos dirigidos a una montaña cuyas capas estratigráficas registran los principales puntos de quiebre en la historia de los entornos de Marte durante probablemente cientos de millones de años, incluidos aquellos que pueden haber sido habitables de por vida", me dijo Grotzinger.
El año pasado, Ken fue increíblemente afortunado de presenciar los continuos esfuerzos de muchos de estos magníficos esfuerzos.
