ALBUQUERQUE, N.M. - Hace unos 48 millones de años, una lechuza se abalanzó para atrapar a su presa, no a la luz de la luna sino a plena luz del día.
¿Cómo saben los paleontólogos que esta ave no era un ave nocturna? Encontraron los restos exquisitamente conservados de un búho, y su cráneo comparte una característica reveladora con los halcones modernos, que también cazan de día, dijeron los investigadores.
El hallazgo es extraordinario, en gran parte porque es raro encontrar búhos fosilizados, especialmente uno que tiene tantos huesos preservados, dijo la co-investigadora del proyecto Elizabeth Freedman Fowler, profesora asistente en la Universidad Estatal de Dickinson en Dakota del Norte, quien calificó el espécimen como "el mejor". búho fósil ".
"No hay un búho fósil con una calavera como esta", dijo Freedman Fowler a Live Science. "Los cráneos de pájaros son increíblemente delgados y frágiles, por lo que tener uno conservado en tres dimensiones, incluso si está ligeramente aplastado, es sorprendente. Incluso tiene los hioides en la parte inferior, los huesos que se unen a los músculos de la lengua".
El cráneo está en tan buena forma que los investigadores notaron que los procesos supraorbitales (las regiones por encima de las cuencas de los ojos) tienen un voladizo óseo, por lo que parece que el búho tenía una mini gorra de béisbol en la parte superior de cada ojo, según la investigación. , que se presentó aquí en la 78ª reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados el 19 de octubre. El estudio aún no se ha publicado en una revista revisada por pares.
Este voladizo "le da sombra para que no se deslumbre", dijo el investigador principal del proyecto Denver Fowler, curador de paleontología en el Museo de Dinosaurios Badlands en Dakota del Norte. Esta característica es débil o ausente en los búhos nocturnos, pero es común en los halcones modernos y los búhos diurnos, señaló.
El hallazgo no es completamente inesperado. Las aves son criaturas diurnas, o diurnas, y en algún momento evolutivo, el búho cambió de rumbo y se volvió nocturno, dijo. Además, hay búhos diurnos vivos hoy, incluido el búho de halcón del norte (Surnia ulula) y el búho pigmeo del norte (Gnoma de glaucidium), Marc Devokaitis, especialista en información pública del Laboratorio de Ornitología de Cornell en Ithaca, Nueva York, le dijo previamente a Live Science.
Lo que no está claro es si este misterioso espécimen era una forma temprana de búho que cazaba durante el día, antes de que la mayoría de los búhos se volviera nocturno, o si era un búho atípico que cazaba durante el día mientras que otras especies de búhos acechaban a sus presas por la noche, dijo Fowler a Live Science .
Encontrar aves
En total, los investigadores tienen alrededor del 45 por ciento del esqueleto de la lechuza, incluido el cráneo y los huesos de las piernas, los pies, las alas y la mandíbula inferior. Eso es mucho más material que lo que se ha encontrado con otros descubrimientos de búhos fosilizados, algunos de los cuales reciben nombres científicos basados en un solo fragmento de hueso, dijo Freedman Fowler.
El búho fue descubierto por el co-investigador del proyecto John Alexander, investigador asociado en el Museo de Historia y Cultura Natural Burke de la Universidad de Washington, mientras buscaba fósiles de antiguos animales parecidos a lémures conocidos como Notharctus y Smilodectes en la Formación Bridger del suroeste de Wyoming en 2007. Dado que estaba buscando mamíferos, dijo que estaba sorprendido de encontrar un ave de rapiña.
"Este es el primer esqueleto de ave depredadora que se encuentra en esa formación, y la gente ha estado buscando allí durante 150 años", dijo Alexander a Live Science.
Sin embargo, no fue hasta hace poco, después de mostrarle la muestra a Fowler, que Alexander se dio cuenta de que era una lechuza, una un poco más grande que una lechuza moderna (Tyto alba).
Todavía no está claro si el búho es una especie recién descubierta, o si ya se conoce en la literatura científica, pero solo de un fragmento, dijo Freedman Fowler. Pero esperan descubrir pronto, así como aprender todo lo que puedan sobre el antiguo cazador.
"Acabamos de escanear CT, así que pronto recuperaremos los resultados", dijo Freedman Fowler. "Podemos ver cosas como la movilidad del cuello: tenemos las vértebras cervicales, por lo que podemos ver qué tan lejos podría mover su cuello".
Además, la caja del cerebro (la parte interna del cráneo que sostenía el cerebro del búho) está bien conservada, "así que miraremos las diferentes partes del cerebro para ver cómo eran sus sentidos, qué tan bien podía oír y qué bien podía ver ", dijo.
Este no fue el único hallazgo de búho presentado en la conferencia. Peter Houde, profesor de biología en la Universidad Estatal de Nuevo México, encontró huesos de dos especies diferentes de búhos en los lechos Clarkforkian-Wasatchian del centro-norte de Wyoming, uno que data de unos 56 millones y el otro hace unos 55 millones de años. Eso es un poco más joven que Ogygoptynx, el búho más viejo de la historia, que vivió en lo que ahora es Colorado hace unos 61 millones de años, solo unos millones de años después de que los dinosaurios no avianos se extinguieron hace unos 65 millones de años, dijo Houde a Live Science.
