Los científicos mantienen los dedos cruzados por numerosos terremotos, es decir, marsquakes.
Hoy (26 de noviembre), la misión de exploración de Marte más nueva de la NASA, llamada Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Misión de Transporte de Calor (InSight), está programada para aterrizar en la superficie del Planeta Rojo. Con un diseño inspirado en el antiguo Phoenix de aterrizaje de Marte, esta máquina de próxima generación extenderá sus brazos robóticos y colocará un sismómetro, un dispositivo que mide los terremotos, en la superficie de Marte. Si todo va bien, durante dos años terrestres (un año de Marte), escuchará las vibraciones que suceden debajo de la superficie del planeta, para responder algunas preguntas fundamentales sobre cómo se formaron los planetas rocosos, incluido el nuestro.
Pero, ¿qué son los marsquakes y por qué los científicos de la NASA los buscan?
Los terremotos, al igual que los terremotos, son vibraciones que se mueven por el suelo. Pero la forma en que se forman estos terremotos en el Planeta Rojo puede ser fundamentalmente diferente de cómo se forman en la Tierra. Y resulta que estas diferencias podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo era la Tierra primitiva.
En su mayor parte, los terremotos en nuestro planeta ocurren debido a la tectónica de placas, la mecánica que ocurre cuando las placas que componen la capa exterior de la Tierra se deslizan sobre el manto, las entrañas rocosas de la Tierra. Estas placas tectónicas se mueven constantemente, aproximadamente entre 2 y 4 pulgadas (5 a 10 centímetros) cada año, según Britannica, chocando y deslizándose unas a otras. A veces, cuando una placa se mueve más allá de otra placa, su borde áspero se atasca y se detiene, mientras que el resto de la placa continúa moviéndose. Debido a que esa parte de la placa está atascada, almacena la energía que normalmente usaría para moverse, eventualmente atrapa el resto de la placa y libera toda la energía como ondas sísmicas, lo que provoca temblores, según el Servicio Geológico de los EE. UU. (USGS )
Pero Marte no tiene una capa exterior fragmentada como la Tierra. Entonces, ¿cómo sigue teniendo terremotos? Bueno, resulta que otros fenómenos también pueden causar estas ondas sísmicas, como el estrés de una superficie ligeramente encogida causada por el enfriamiento planetario, la presión del magma empujando hacia la superficie o incluso impactos de meteoritos, según la NASA.
Pero estas vibraciones, en comparación con las de la Tierra, son muy pequeñas.
"Lo que estamos tratando de medir son vibraciones tan pequeñas que están en la escala de un átomo", dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, durante una conferencia de prensa el 3 de mayo.
Los terremotos nos dicen qué hay debajo de la superficie
A medida que las ondas sísmicas "viajan a través del planeta, en realidad recogen información en el camino", dijo Banerdt. Diferentes materiales bajo tierra reflejan ondas sísmicas de diferentes maneras, y de esas diferencias, los científicos podrán descubrir la composición del interior de Marte. "Puedes armar una vista 3D de Marte", dijo Banerdt.
Si bien la historia temprana de la Tierra ha sido borrada por el constante movimiento y reciclaje de la corteza, Marte todavía muestra sus propias huellas digitales, según Banerdt. "La Tierra es tan activa que la evidencia de todos esos procesos se ha borrado básicamente por la tectónica de placas", dijo.
Entonces, mirar las ondas sísmicas dentro de nuestro propio planeta no nos dice mucho sobre cómo se formó. Dado que todos los planetas rocosos se formaron de la misma manera, y luego divergieron radicalmente en maquillaje y apariencia durante miles de millones de años, mirar a Marte podría decirnos mucho sobre cómo se formó nuestro propio planeta, dijo Banerdt.
InSight también tiene instrumentación para hacer cosas como medir la temperatura del interior de Marte y rastrear el "bamboleo" del polo norte para revelar la composición y el tamaño del núcleo metálico del planeta, según la NASA.
"La ciencia que queremos hacer con esta misión es realmente una ciencia para comprender el sistema solar temprano", dijo Banerdt.
Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 3 de mayo de 2018, dos días antes del lanzamiento programado del módulo de aterrizaje Mars InSight desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California. El lanzamiento tuvo lugar el 5 de mayo de 2018 a las 4:05 a.m. PT.
