Los europeos de la era del Paleolítico superior probablemente nunca se imaginaron esto: unos 27,000 años después de la muerte de aquellos antiguos europeos, los expertos discuten sobre si estas personas antiguas se cortaron los dedos.
Un subconjunto de pinturas rupestres que se encuentran en Europa representan manos con dedos faltantes o partes de dedos. Durante décadas, los investigadores han discutido sobre lo que esto significa. ¿Los artistas doblaban los dedos para crear la ilusión de los dígitos faltantes? ¿O en realidad les faltaban dedos? Y si lo fueran, ¿por qué?
En un nuevo artículo, los investigadores argumentaron que las amputaciones pueden haber sido reales y deliberadas. Pero otros científicos no están convencidos, y uno le dice a Live Science que el estudio está "mal informado".
Dedos faltantes
Las misteriosas imágenes de las manos se encuentran en cuevas en España y Francia, y la mayoría de las pinturas datan de hace unos 22,000 a 27,000 años. En algunos casos, las imágenes se hicieron sumergiendo una mano en pintura y presionándola contra la pared de la cueva. En otros, alguien colocó una mano en la pared y luego sopló pintura a su alrededor, creando una imagen negativa rodeada de salpicaduras de pintura.
En la mayoría de las 40 cuevas europeas con arte de huellas de manos, todos los dedos están presentes y explicados, dijo Paul Pettitt, un arqueólogo de la Universidad de Durham que no participó en el estudio y que lo describió como "mal informado". La nueva investigación, publicada en línea el 21 de noviembre en el Journal of Paleolithic Archaeology, se centró en siete sitios con al menos una mano que le faltan dedos: Grotte de Gargas, Cosquer Cave, Tibiran Cave, La Grande Grotte y Margot cave en Francia, y Fuente del Trucho y Maltravieso en España.
A lo largo de las décadas, los investigadores han sugerido varias explicaciones para estos dedos faltantes. Las ideas iban desde artistas que habían perdido los dedos para congelarse hasta el doblado deliberado de los dedos en algún tipo de lenguaje de señas o método de conteo de dedos.
Brea McCauley, estudiante de maestría en arqueología en la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica, se sintió intrigado por la idea de que los dedos faltantes representaban amputaciones reales después de enterarse de casos en la historia más reciente relacionados con la amputación deliberada de dedos. Ella y sus colegas, incluido el asesor Mark Collard, no esperaban encontrar muchos ejemplos, dijo McCauley a Live Science. Para su sorpresa, un viaje a través de informes de casos antiguos y etnografías arrojó ejemplos de amputación deliberada de dígitos en 121 culturas diferentes.
"Realmente quedó claro que esta es una práctica generalizada, más de lo que nadie ha discutido en el pasado", dijo McCauley. "Está en todos los continentes".
Acto de sacrificio
Los investigadores descubrieron que las razones más comunes para cortarse los dedos eran un sacrificio o una señal de duelo. Un informe de 1825 señaló a una anciana indígena en Sudáfrica que se había quitado una articulación del dedo de cada uno de sus tres hijos tras su muerte.
En otros casos, se quitaron los dedos para marcar a alguien como parte de un grupo o profesión en particular, como en algunos grupos aborígenes en Australia que cortaron partes del dedo meñique para identificar a un niño como futura pescadora. En un par de culturas, la amputación parcial del dedo podría acompañar al matrimonio. Los dedos a veces se cortaban como castigo o para obtener trofeos durante la guerra.
McCauley y sus colegas escribieron que muchas de estas prácticas eran relativamente raras o se aplicaban solo a ciertos segmentos de la sociedad. Los investigadores escribieron que las prácticas que mejor se ajustaban a la evidencia de la cueva eran la amputación como sacrificio personal o como signos de duelo. La amputación voluntaria habría enviado un poderoso mensaje de pertenencia a un grupo, dijo McCauley.
"Es un símbolo que siempre usarás que muestra: 'Mira esta cosa costosa, dolorosa y potencialmente dañina que me he hecho a mí misma que muestra cuán comprometida estoy con nosotros'", dijo.
Sin embargo, estas prácticas no coinciden bien con los dedos faltantes en el arte rupestre europeo, dijo Pettitt.
"Etnográficamente, si se producen amputaciones, generalmente son del dedo meñique: ¡sería idiota amputar más!" escribió en un correo electrónico a Live Science. Las huellas de las cuevas no muestran este patrón centrado en el meñique. En la cueva de Cosquer, por ejemplo, algunas imágenes de manos muestran un patrón ascendente que parece como si el artista extendiera su dedo índice y luego doblara el resto de los dedos naturalmente en los nudillos medios para que cada dedo se vea secuencialmente más corto que el siguiente.
Las manos que faltan son fáciles de replicar doblando los dedos, escribió el arqueólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, Dale Guthrie, en el libro "La naturaleza del arte paleolítico" (University of Chicago Press, 2006).
"Habiendo jugado a hacer plantillas de salpicaduras con mis propias manos, encuentro que la facilidad con la que uno puede replicar el 'aspecto de la mano mutilada' me ha dejado muy convencido de que todos, o prácticamente todos, se hicieron divertidos", escribió Guthrie, " especialmente cuando recordamos que estas son en gran parte manos de jóvenes y apreciamos la casualidad rápida, casi descuidada, con la que fueron creadas ".
McCauley reconoció que era poco probable que las nuevas etnografías resolvieran el debate; más bien, dijo, este estudio simplemente sugiere que los investigadores no deberían descartar la posibilidad de que a los artistas realmente les faltaran dígitos.
