El "cerebro de quimioterapia", los problemas con el pensamiento y la memoria vinculados a la quimioterapia, pueden ser un efecto secundario frustrante e incluso debilitante del tratamiento del cáncer. Sin embargo, no está claro exactamente qué causa la afección.
Ahora, un nuevo estudio en animales, publicado hoy (6 de diciembre) en la revista Cell, proporciona información sobre cómo ciertos medicamentos de quimioterapia afectan las células cerebrales. El estudio sugiere que un medicamento de quimioterapia de uso común, llamado metotrexato, causa problemas en las "células auxiliares" del cerebro.
Además, el estudio identificó un posible tratamiento farmacológico para la quimioterapia cerebral. Cuando este medicamento se administró a ratones que recibieron metotrexato, revirtió algunos síntomas de la afección.
Sin embargo, debido a que el estudio se realizó en ratones, se necesita mucha más investigación para ver si el tratamiento podría ayudar a las personas que reciben quimioterapia.
Aún así, "es un momento emocionante", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Michelle Monje, profesora asociada de neurología y ciencias neurológicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. "Si entendemos los mecanismos celulares y moleculares que contribuyen a la disfunción cognitiva después de la terapia contra el cáncer, eso nos ayudará a desarrollar estrategias para un tratamiento efectivo".
Cerebro en quimio
La quimioterapia cerebral incluye síntomas como dificultad para concentrarse, una sensación de "confusión mental", problemas de memoria, problemas con la multitarea y tomar más tiempo de lo normal para completar las tareas de rutina, según la Clínica Mayo. Los síntomas pueden persistir durante meses o incluso años después del tratamiento final del cáncer de un paciente y pueden evitar que algunos sobrevivientes de cáncer regresen al trabajo.
"Es maravilloso que estén vivos, pero su calidad de vida realmente está sufriendo", dijo en el comunicado la autora principal del estudio, Erin Gibson, científica investigadora de Stanford. "Si podemos hacer algo para mejorar eso, hay una gran población que podría beneficiarse".
Los científicos saben que los medicamentos de quimioterapia se dirigen a las células del cuerpo que se dividen rápidamente, como los folículos pilosos, pero no se comprende exactamente cómo afectan los medicamentos a las células cerebrales. (Las células cerebrales no se dividen a un ritmo rápido).
El nuevo estudio se centró en cómo la quimioterapia afecta las "células auxiliares" del cerebro, llamadas células gliales, que brindan apoyo a las neuronas del cerebro. Las neuronas son responsables de enviar señales a todo el cerebro. Específicamente, los investigadores examinaron tres tipos de células gliales: oligodendrocitos, que producen una cubierta protectora alrededor de las fibras nerviosas llamada mielina; astrocitos, células en forma de estrella que unen las neuronas a su suministro de sangre; y microglia, que son células inmunes que pueden engullir las células nerviosas dañadas o los patógenos dañinos.
En experimentos que los investigadores realizaron en ratones, el tratamiento con metotrexato se relacionó con problemas en los tres tipos de células gliales. Los experimentos sugirieron que la quimioterapia afecta a las células de la siguiente manera: el tratamiento con metotrexato conduce a la activación a largo plazo de la microglia, que a su vez, conduce a una inflamación que parece causar problemas tanto para los oligodendrocitos como para los astrocitos. Por ejemplo, las células que forman oligodendrocitos tienen problemas para alcanzar una etapa madura, lo que conduce a una mielina más delgada.
¿Tratamiento para la quimioterapia cerebral?
Dado que la quimioterapia parecía activar la microglia, los investigadores administraron un medicamento que se sabe que agota la microglia. El medicamento, llamado PLX5622, es un compuesto experimental que ya está en ensayos clínicos para otros usos.
Los ratones que recibieron metotrexato solo tuvieron problemas para discernir entre objetos nuevos y familiares, un signo de "quimiocerebro" en los animales. Pero en ratones que también fueron tratados con PLX5622, este comportamiento desapareció. PLX5622 también revirtió muchas de las anormalidades previamente vistas en los oligodendrocitos y astrocitos.
Monje le dijo a Live Science que estaba "alentada" por este hallazgo, particularmente porque PLX5622 ya se está probando en personas, "por lo que el camino hacia la clínica es viable".
Sin embargo, "todavía hay mucho trabajo por hacer y muchas preguntas que quedan", dijo Monje. Por ejemplo, cuándo debería administrarse la terapia y durante cuánto tiempo, para obtener los mejores resultados; ¿Y qué efectos secundarios causaría el tratamiento para los pacientes con cáncer?
Algunas de estas preguntas tendrían que responderse en estudios con animales antes de que pudiera comenzar un ensayo en personas, dijo.
Además, es posible que los hallazgos del estudio se apliquen a otros medicamentos contra el cáncer que funcionan de manera similar al metotrexato, pero cada terapia contra el cáncer debe estudiarse por separado para evaluar esto, dijo Monje.
"A medida que comprendamos más sobre los ... mecanismos por los cuales el metotrexato y otras terapias contra el cáncer alteran la función de ... las células cerebrales, podemos desarrollar tratamientos efectivos" para aliviar o incluso prevenir la quimioterapia cerebral, dijo Monje.
