Un día sombrío puede poner a muchas personas de mal humor. Pero para un pequeño porcentaje de la población, toda una temporada puede convertirse en una depresión grave llamada trastorno estacional afectivo (SAD).
SAD ataca del 1 al 10 por ciento de la población cada año, según una revisión de la revista 2009 en The Physician and Sportsmedicine.
Aún se desconocen las causas detrás del TAE, pero los investigadores están aprendiendo más sobre sus pistas biológicas. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), los informes de tratamientos exitosos con terapia de luz han llevado a la teoría de que la disminución de las horas de luz durante los meses de otoño e invierno interrumpe los ritmos circadianos de algunas personas que causan depresión.
"Las personas tienden a sentir los síntomas en el otoño y más severamente en el invierno", dijo el Dr. Victor Fornari, director de psiquiatría infantil y adolescente en el Hospital Zucker Hillside en Long Island, Nueva York. "Por lo general, se levanta en primavera".
Síntomas
Los síntomas de SAD son los mismos que acompañan a la depresión. La desesperanza, la infelicidad, la irritabilidad, la falta de interés en los pasatiempos habituales, la dificultad para prestar atención, la fatiga y la retirada de amigos y familiares son síntomas de SAD, dijo Fornari.
Si bien algunas formas de depresión contribuyen a la pérdida de peso, los pacientes con TAS a menudo tienen un mayor apetito y aumento de peso. El TAE también está marcado por la somnolencia diurna y la falta de energía.
Si bien muchos síntomas de SAD son síntomas paralelos de depresión, los pacientes con SAD pasan por un ciclo anual de síntomas depresivos, seguido de un momento en que no presentan síntomas.
"Lo primero que debes reconocer es tener un día en que te sientas deprimido es normal", dijo Fornari. "Si se siente deprimido durante días y no puede sacudirse, las personas deben ir a ver a su médico de atención primaria, especialmente si tienen problemas para dormir o si están pensando en no querer vivir".
Si bien las víctimas pueden no experimentar TAE todos los años, tienden a tenerlo el 70 por ciento de los años. "Entonces, si sumas la cantidad de tiempo de la vida de uno, puede ser lo mismo que el trastorno de depresión mayor", dijo Kathryn Roecklein, profesora de psicología en la Universidad de Pittsburgh.
Diagnóstico y pruebas
Los médicos diagnostican el TAE a través de una serie de preguntas sobre los síntomas. Por lo general, solo se requieren pruebas físicas para descartar otras causas de síntomas depresivos. A veces se necesita una evaluación psicológica para las formas graves de SAD, según los NIH.
SAD se considera un subtipo de depresión o trastorno bipolar y puede ser difícil de distinguir de otros problemas psicológicos, según la Clínica Mayo.
Para ser diagnosticada con SAD, por lo general, una persona debe cumplir con los criterios del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, específicamente: La persona ha experimentado depresión y otros síntomas durante al menos dos años consecutivos durante la misma temporada cada año. Los períodos de depresión han sido seguidos por períodos sin depresión y no hay otras explicaciones para los cambios en el estado de ánimo o el comportamiento.
La mayoría de las personas con TAE experimentan síntomas depresivos en otoño e invierno. Sin embargo, una forma rara de SAD ataca a las personas en los meses de verano.
Las víctimas de SAD de inicio de verano son más propensas a tener ansiedad, irritabilidad, pérdida de peso, falta de apetito e insomnio, según la Clínica Mayo.
Tratamiento y medicación
Los tratamientos de SAD toman diferentes formas, porque una persona afectada por SAD puede responder mejor a una terapia que otra persona.
Muchas personas con TAE recurren a la "terapia de luz" desde una caja de luz, generalmente durante 30 minutos por la mañana. Su bombilla fluorescente especializada imita la luz del día.
"Te sientas a unos metros de la caja. Puede ser muy efectivo para las personas que tienen depresión invernal", dijo Fornari. "A menudo lo que dirán es que, dentro de un par de días, tienen más energía, que su estado de ánimo se restablece".
Los médicos recomiendan que los pacientes con TAS obtengan asesoramiento médico antes de intentar la terapia de luz por su cuenta. Trabajar con un experto le da la mejor oportunidad de trabajar, dijo Roecklein, porque un médico puede recetar cómo y cuándo usarlo y solucionar cualquier problema.
Según los NIH, una persona que intente la terapia con luz debería ver que sus síntomas mejoran dentro de tres a cuatro semanas si la terapia con luz ayuda.
Los médicos pueden recetar antidepresivos para personas que sufren de TAE. Un medicamento común recetado para SAD es el bupropión (Wellbutrin XL, Aplenzin), según la Clínica Mayo. Pueden pasar varias semanas antes de que un paciente vea todos los beneficios de un medicamento.
La terapia cognitiva conductual (TCC) también puede ayudar a las personas a controlar los síntomas depresivos del TAE. Durante las sesiones de terapia, se les pide a las personas que identifiquen los pensamientos negativos que les causan angustia. Luego, los especialistas les enseñan habilidades que ayudan a manejar y modificar los pensamientos negativos, dijo Fornari.
Los investigadores recientemente han aprendido que la TCC, a diferencia de la terapia de luz y los antidepresivos, sigue funcionando. "Si lo usa este año, sus posibilidades de tener un episodio tan malo en el invierno siguiente se reducen", dijo Roecklein.
Pasos adicionales
La terapia de luz, los antidepresivos, la TCC o una combinación de estos enfoques son los tratamientos de primera línea para tratar a las personas afectadas por el TAE.
Los médicos también recomiendan que estas personas traten de obtener la mayor cantidad de luz natural posible al caminar afuera o sentarse cerca de las ventanas. Hacer ejercicio y mantenerse conectado con familiares y amigos también puede aliviar los síntomas del TAE, dijo Fornari.
Otras personas ven mejoras después de probar terapias mente-cuerpo como el yoga, la meditación y las imágenes guiadas, lo que ayuda a las personas a crear una narrativa edificante combinada con una imagen positiva, dijo Fornari.
Según la Clínica Mayo, algunas personas han intentado remedios herbales y suplementos dietéticos para combatir los síntomas del TAE; Sin embargo, estos remedios pueden interferir con los medicamentos y tener efectos secundarios no deseados, por lo que es mejor hablar con un médico antes de probarlos.
Uno de los desafíos actuales en el tratamiento de pacientes con SAD es el período de prueba y error para encontrar el tratamiento primario adecuado para un individuo, pero ese período de espera podría eliminarse según la investigación actual.
La retina humana funciona de manera diferente en SAD, según Roecklein. Entonces, ella y su equipo miden la respuesta retiniana de un paciente con TAS a la luz para predecir qué tratamiento sería mejor para ese individuo. Esta "medicina personalizada" podría aliviar más rápidamente a los futuros enfermos.
Si tiene pensamientos suicidas, busque ayuda de inmediato. Llame a la línea gratuita nacional de prevención del suicidio al 1-800-273-TALK (8255).
Este artículo fue actualizado el 10 de febrero de 2019 por Laura G. Shields, colaboradora de Live Science.
