El 31 de enero de 2002, una gran media luna de hielo del tamaño de Rhode Island se astilló en la costa de la Antártida y derramó una flotilla de enormes y derretidos icebergs en el mar. En marzo, unas 1.250 millas cuadradas (3.250 kilómetros cuadrados) de hielo se habían derretido del borde del continente, deshaciendo más de 10.000 años de crecimiento y estabilidad en poco más de un mes.
Los científicos de la NASA que monitoreaban la antigua capa de hielo, antes conocida como la plataforma de hielo Larsen B, se sorprendieron por el colapso repentino; los investigadores nunca habían presenciado que tanto hielo desapareciera tan rápido.
Sin embargo, tenían alguna advertencia. En los meses que precedieron al colapso, la superficie de la plataforma se había plagado de más de 2,000 lagos de agua de deshielo, grandes piscinas de hielo derretido y nieve que se forman en las superficies de las plataformas de hielo durante la temporada de derretimiento del verano. Estos reservorios estacionales pueden contener más de un millón de toneladas de agua cada uno y, según un nuevo estudio publicado hoy (13 de febrero) en la revista Nature Communications, en realidad pueden doblar porciones de enormes plataformas de hielo tanto que se rompen mitad, marcando el comienzo de su espectacular desaparición.
"Eso es lo que probablemente le sucedió a Larsen B en 2002", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Alison Banwell, investigadora visitante del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES).
Doblar un glaciar
Después del colapso de 2002, los investigadores sospecharon que las piscinas de agua de deshielo tenían algo que ver con la repentina desaparición de Larsen B (además de una miríada de otros factores, incluido el calentamiento drástico de las aguas antárticas). Sin embargo, faltaba evidencia directa de esta hipotética cepa lacustre.
En noviembre de 2016, Banwell y sus colegas buscaron algunas pruebas frías y duras. Mediante una combinación de trabajo preliminar e imágenes satelitales, los investigadores exploraron cuatro grandes cuencas lacustres en la plataforma de hielo McMurdo de la Antártida (una pieza de la enorme plataforma de hielo Ross, la más grande del continente) que pronto se llenaría de agua de deshielo de verano.
En cada sitio del lago, el equipo golpeó un poste de metal que contenía GPS y equipos de detección de presión para medir los cambios en la elevación del hielo y la profundidad del agua durante la próxima temporada de derretimiento. Tres meses después, el equipo recuperó el equipo en helicóptero (el hielo se había vuelto demasiado delgado para viajar por tierra).
Cada lago dejó una clara huella en la capa de hielo. Según los sensores del equipo, el centro de cada lago se había hundido entre 3 y 4 pies (aproximadamente un metro) a medida que el agua llenaba cada cuenca, luego se recuperó nuevamente después de que el agua se hubiera drenado. El hielo a solo 1,500 pies (medio kilómetro) de distancia apenas mostró movimiento vertical.
Si bien la flexión causada por el llenado y el drenaje de los lagos de agua de deshielo no fracturó la plataforma de hielo McMurdo, el equipo usó algunos modelos matemáticos para estimar que un grupo de lagos un poco más grandes agrupados más estrechamente podría causar la ruptura de toda la plataforma.
Estos hallazgos dejan en claro que el peso adicional de miles de lagos de agua de deshielo estacionales desempeñó un papel en el colapso precipitado de Larsen B. El alcance exacto de ese daño del agua de deshielo es imposible de saber; sin embargo, los investigadores de CIRES confían en que sus modelos podrían ayudar Los científicos predicen la ruptura de las grandes plataformas de hielo con mayor precisión en el futuro. Al parecer, cada año nuevo establece récords de calor, y el Ártico (el otro hogar de las capas de hielo masivas del mundo) se calienta dos o tres veces más rápido que el resto del planeta, no hay duda de que esos modelos serán necesarios.
