El Opportunity Rover de la NASA ha muerto en Marte. El pequeño robot con paneles solares aparentemente se quedó sin batería durante la impresionante tormenta de polvo de 2018 del Planeta Rojo, y después de un último intento de contactarlo, la NASA concluyó ayer (13 de febrero) que el explorador distante ya no existe.
Lo que plantea la pregunta: ¿qué va a pasar con su cuerpo?
Muchos artefactos humanos no durarían mucho más allá de nuestra biosfera protectora. Como Live Science informó anteriormente, la radiación solar probablemente ha destrozado el Tesla Roadster Elon Musk lanzado al espacio el año pasado.
Pero los Tesla Roadsters tienen muchas fibras orgánicas y plásticos en sus cuerpos. Los rovers de Marte están hechos de cosas más duras.
Jeff Moersch, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Tennessee, Knoxville, y miembro del equipo de Opportunity, advirtió que no es un experto en la ingeniería del vehículo explorador. Pero dijo que Opportunity tiene algunos trozos de plástico que eventualmente podrían romperse bajo el resplandor del sol, su aislamiento, por ejemplo.
"Pero, en general, creo que se verá más o menos como lo dejamos", cuando y si los astronautas alguna vez se encuentran con su lugar de descanso, dijo Moersch a Live Science. Sin embargo, probablemente será bastante polvoriento, agregó.
Eso supone que los astronautas lleguen a Marte en un futuro relativamente cercano, por ejemplo, en el próximo siglo o dos.
Durante períodos mucho más largos, dijo Moersch, el polvo se asentará en el rover. La oportunidad funcionó tanto como lo hizo porque los vientos marcianos regulares solían expulsar el polvo de su cuerpo. Pero durante períodos más largos, es una pregunta abierta si el polvo o el viento vencerán.
"Sin embargo, dudo que termine enterrado en un montículo", agregó.
¿Qué pasa con millones de años en el futuro? En la Tierra, cualquier cosa vieja, muerta y sentada en un lugar en la superficie tiende a terminar bajo tierra. Pero eso es gracias a los efectos del agua y la tectónica de placas, dijo Moersch, factores que no están presentes de la misma manera en Marte.
"A muy largo plazo, obtendrás impactos que golpean eyecciones de donde golpean, y esas eyecciones resurgirán gradualmente el planeta y enterrarán cosas que estaban en la superficie", dijo.
Si se dejara la Oportunidad en Marte, los extraterrestres que aterrizaron allí dentro de millones y millones de años encontrarían el rover en algún lugar del registro de rocas, al igual que los paleontólogos encuentran fósiles de dinosaurios aquí en la Tierra.
Pero la NASA espera enviar humanos a Marte algún día. Y hay sueños de establecer algún tipo de asentamiento humano allí. Steve Squyres, profesor de astronomía en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y jefe de la misión científica Opportunity, dejó en claro durante la conferencia de prensa de la NASA anunciando la muerte del rover que la agencia no tiene planes de devolver el rover a la Tierra. (¿Por qué gastaríamos el dinero trayendo material de Marte cuando ya sabemos exactamente de qué está hecho? Preguntó).
Dicho esto, agregó Moersch, cuando los humanos se asientan en Marte, no es irracional imaginar que podrían hacer algún esfuerzo para recuperar y preservar la Oportunidad. Quizás podría terminar en un museo, o la región explorada por el rover podría terminar como un parque nacional.
Por supuesto, si los humanos nunca llegan allí, es posible que Opportunity no llegue al registro fósil. Es al menos plausible que, dados millones de años, un meteorito pueda golpearlo directamente y hacerlo pedazos.
