Un pequeño pariente marsupial que vivió en el crepúsculo de los dinosaurios, así como en el crepúsculo literal durante gran parte del año, ha sido descubierto en el Ártico.
La criatura del tamaño de un ratón vivió hace 69 millones de años en la masa continental más septentrional de su época, en la latitud equivalente de las islas del norte del archipiélago de Svalbard hoy. Su alta latitud lo habría puesto en la oscuridad total durante cuatro meses de cada año.
Los científicos encontraron los minúsculos dientes y la quijada del animal al costado de una empinada orilla del río en Alaska. Apodaron al animal Unnuakomys hutchisoni para reflejar su hogar a menudo apagado: en el idioma indígena Inupiaq, unnuak, pronunciado Oo-noo-ok, significa "noche". Mys es griego para "ratón".
"No pensamos en encontrar pequeños marsupiales a 85 grados de latitud norte", dijo Jaelyn Eberle, curadora de paleontología de vertebrados en la Universidad de Colorado, Museo de Historia Natural de Boulder y una de las personas que descubrieron la nueva especie.
Excavación de Alaska
Los dientes y huesos del "ratón nocturno" han estado saliendo del suelo ocasionalmente durante décadas de excavación a lo largo del río Colville en la vertiente norte de Alaska. Es un lugar inusual para las excavaciones: los paleontólogos deben usar cascos mientras se balancean en las escarpadas riberas de los ríos, porque las orillas se desmoronan periódicamente y se caen de la tierra y las rocas hacia el río. El sonido de estas mini avalanchas es audible desde las carpas en los bancos de arena donde los investigadores acampan cada noche, dijo Eberle.
El paleontólogo Patrick Druckenmiller de la Universidad de Alaska, Fairbanks, y sus colegas han estado excavando dinosaurios de las riberas del río durante años. Con el tiempo, Druckenmiller le dijo a Live Science, el equipo aprendió a reconocer capas de sedimentos delgados, de menos de 4 pulgadas (10 centímetros) de espesor, que se depositaron en la base de pequeñas corrientes cretáceas. Estas capas tienden a contener fósiles pequeños y raros, como dientes de mamíferos y huesos de peces.
Una vez que los investigadores encuentran las capas particulares, dijo Druckenmiller, las colocan en cubos al por mayor. Luego se lava la arcilla y la suciedad, y los paleontólogos, junto con sus estudiantes y asistentes de investigación, examinan los cubos de los restos de granos gruesos bajo los microscopios.
La mayoría de los dientes de mamíferos, dijo Eberle, tienen un máximo de aproximadamente 0.06 pulgadas (1.5 milímetros) de longitud. Hasta ahora, sin embargo, Eberle y otros investigadores de varias universidades involucradas en el proyecto han encontrado alrededor de 70 U. hutchisoni dientes y un maxilar inferior.
Diminuto y dentudo
Eso es suficiente para hacer una estimación del tamaño del animal y adivinar su dieta. El mamífero era parte de un grupo llamado Metatheria, dijo Eberle, que incluye a los marsupiales de hoy. Pesaba alrededor de una onza, aproximadamente del tamaño de un ratón o una pequeña musaraña, y sus dientes afilados sugieren que puede haber festejado con los insectos. A juzgar por los dientes, los investigadores sospechan U. hutchisoni puede haber sido un poco como las zarigüeyas modernas.
U. hutchisoni es el más septentrional de sus parientes en la familia Pediomyidae, dijo Eberle. Anteriormente, el sitio más al norte donde se encontró esta familia de mamíferos fue en el norte de Alberta, Canadá. Hoy, el sitio de excavación se encuentra a unos 70 grados de latitud norte. En el período Cretácico, dado el movimiento de los continentes, habría estado entre 80 y 85 grados, lo que significa que el "ratón nocturno" habría pasado unos 120 días de cada año en una oscuridad de 24 horas.
El clima hace 69 millones de años era un poco más cálido que el actual, por lo que el hábitat del animal habría promediado alrededor de 43 grados Fahrenheit (6 grados Celsius). Habría estado bajo cero en invierno, dijo Eberle, y fresco en verano. U. hutchisoni podría haber vivido en madrigueras subterráneas como una adaptación al clima frío, dijo. Se habría dispersado en medio de bosques de coníferas habitadas por dinosaurios de pico de pato y parientes más pequeños de carne de animales. tirano-saurio Rex.
El proyecto de investigación más grande, financiado por la National Science Foundation, se dedica a desentrañar este antiguo hábitat ártico, dijo Druckenmiller. Hasta ahora, dijo, tanto los mamíferos como los dinosaurios encontrados en el norte de Alaska parecen representar especies únicas que no se encuentran más al sur.
"Es un descubrimiento bastante bueno, saber que básicamente tenemos una fauna polar distintiva durante la era de los dinosaurios", dijo.
Las especies de mamíferos recién descubiertas no duraron más que los dinosaurios, como lo hicieron algunos de los otros pequeños mamíferos del Cretácico. Otros mamíferos encontrados en los mismos sedimentos son de grupos que sobrevivieron, dijo Eberle, aunque esos fósiles aún no se han analizado por completo.
"La gente ha planteado la hipótesis de que ser pequeño y tener la capacidad de esconderse potencialmente bajo tierra cuando aparece un gran meteorito habría preadaptado a estos tipos a la supervivencia", dijo.
Nota del editor: Este artículo se actualizó para indicar el hecho de que el "ratón nocturno", que se suponía que correteaba a los pies de sus dinosaurios maestros en la ilustración, de hecho, no está allí.
