Justo a tiempo para el Día de San Patricio, los científicos creen que podrían saber por qué algunos icebergs antárticos son verdes.
La razón podría ser el polvo de óxido de hierro molido por los glaciares en el continente antártico. Si la teoría es válida, significa que los icebergs verdes son más que una peculiaridad del Océano Austral. De hecho, podrían ser cruciales para el movimiento de los nutrientes del océano.
"Es como llevar un paquete a la oficina de correos", dijo en un comunicado el líder del estudio Stephen Warren, glaciólogo de la Universidad de Washington. "El iceberg puede llevar este hierro al océano a lo lejos, y luego derretirse y entregarlo al fitoplancton que puede usarlo como nutriente".
El misterio de los icebergs verdes.
Warren ha estado en el caso de los icebergs verdes por más de 30 años. Primero tomó muestras de uno de estos trozos verdes de hielo en 1988, cerca de la plataforma de hielo Amery de la Antártida Oriental.
"Cuando subimos a ese iceberg, lo más sorprendente no era el color sino la claridad", dijo Warren. "Este hielo no tenía burbujas. Era obvio que no era hielo glaciar ordinario".
La mayoría del hielo glacial ocurre en tonos de blanco a azul brillante. Cuanto más azul es el hielo, más viejo es, por lo general: la compresión de la acumulación de capas de nieve empuja las burbujas de aire fuera del hielo, reduciendo la dispersión de la luz blanca. El hielo comprimido absorbe la mayor parte del espectro de luz, excepto el azul, creando la turquesa de otro mundo que se ve en los corazones de icebergs y glaciares.
El hielo verde estaba igualmente libre de burbujas y, sin embargo, parecía verde en lugar de azul. Warren y su equipo pronto descubrieron que el hielo verde no provenía de los glaciares, sino del hielo marino. Ese es el hielo de la parte inferior de las plataformas de hielo flotantes.
Hielo importante?
Al principio, el equipo pensó que el material orgánico atrapado en el hielo marino estaba causando el tono verde. Como el carbono disuelto es amarillo, razonaron, la adición de material orgánico podría fundirse con el azul habitual del hielo para crear verde. Pero la investigación posterior mostró que el hielo marino verde no tenía una cantidad de impurezas orgánicas más alta de lo normal.
Ahora, un nuevo estudio encuentra que un tipo diferente de impureza puede ser la causa del hielo verde. Escribiendo el 10 de enero en el Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren y sus colegas informan que el hielo marino en el fondo de la plataforma de hielo Amery tiene 500 veces más hierro que el hielo glacial de arriba.
Este hierro proviene de las rocas debajo de la capa de hielo antártico, que se muelen en un polvo fino a medida que los glaciares se mueven sobre ellas. El hierro unido al hielo se oxida cuando entra en contacto con el agua de mar. Las partículas de óxido de hierro resultantes adquieren un tono verde cuando la luz se dispersa a través de ellas.
Cuando los icebergs rompen la plataforma de hielo más grande, llevan este hielo rico en hierro (y el color brillante) con ellos.
Los investigadores necesitarán probar más icebergs y analizar químicamente sus minerales para asegurarse de que su teoría sea correcta. Pero si tienen razón, los icebergs verdes podrían ser un transporte importante para el hierro a lugares remotos en el Océano Austral, escribieron Warren y sus colegas. El hierro es un nutriente clave para el crecimiento del fitoplancton, pero es escaso en los mares del sur. Los icebergs podrían transportar el nutriente lejos de la costa, permitiendo que la vida florezca donde no lo haría.
"Siempre pensamos que los icebergs verdes eran solo una curiosidad exótica", dijo Warren, "pero ahora creemos que en realidad pueden ser importantes".
