Comenzando hace unos 541 millones de años, la vida en la Tierra explotó. Durante un período de 53 millones de años, gigantescas criaturas marinas, gusanos blindados y alimentadores de filtro de aspecto extraño llenaron los mares primordiales. Casi todos los planes del cuerpo animal que existen hoy aparecieron por primera vez en forma primitiva durante ese tiempo.
O eso pensaban los científicos.
De hecho, un nuevo análisis sugiere que la explosión cámbrica puede no haber sido una verdadera explosión, sino más bien una serie de olas, y esas olas comenzaron millones de años antes de lo que se creía anteriormente.
Desde los días de Charles Darwin, los científicos han encontrado rocas de la era del Cámbrico repletas de fósiles. Aparentemente, esos fósiles aparecen en el registro geológico "de manera abrupta y con gran diversidad", dijo la autora principal del estudio Rachel Wood, profesora de geociencia de carbonato en la Universidad de Edimburgo en Escocia.
"No hay duda de que en el Cámbrico hubo una explosión de formas bilaterianas, que son todos los animales excepto las esponjas, corales, medusas, etc.", dijo Wood a Live Science.
Pero los recientes descubrimientos de fósiles que datan del período Ediacarán (hace 635 millones a 542 millones de años) sugieren que muchas especies nuevas de cuerpos blandos surgieron mucho antes de que aparecieran criaturas con esqueletos durante el Cámbrico, dijo Wood a Live Science.
Para el estudio, los investigadores realizaron una evaluación exhaustiva de la investigación existente en campos como la geoquímica, la estratigrafía y la paleontología, dijo Wood. También analizaron hallazgos fósiles tanto del Ediacarán como del Cámbrico, creando la primera imagen integrada de lo que sucedió antes, durante y después de la explosión del Cámbrico.
Descubrieron que algunas características físicas encontradas en las criaturas cámbricas también estaban presentes en organismos de rocas más antiguas. Estas colecciones de criaturas forman un puente de transición "entre lo que se pensaba que era típicamente Ediacarán y lo que es típicamente Cámbrico", dijo Wood.
Los científicos también notaron que los cambios se extendieron a través de la vida animal temprana en oleadas, comenzando tan pronto como hace 571 millones de años y produciendo oleadas múltiples en la diversidad animal durante el Cámbrico.
"Se plantea la pregunta: ¿es sensato aislar la explosión cámbrica como un evento, o simplemente debería verse como un evento entre muchos?" Dijo Wood.
Sus conclusiones, aunque "no eran noticias impactantes", estuvieron ausentes de estudios anteriores porque la mayoría de los investigadores tendieron a centrarse en "la brusquedad, la explosividad y la singularidad de la explosión cámbrica", Shuhai Xiao, profesor de geobiología en el Departamento de Geociencias de Virginia Tech, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Xiao, que no participó en el estudio, dijo que los paleontólogos ahora necesitarán desenredar las relaciones evolutivas entre los fósiles de Ediacarán y Cámbrico para determinar qué tan grandes fueron las extinciones antes de la explosión cámbrica.
El nuevo estudio ayudará a los científicos a estudiar la diversidad animal temprana como un proceso continuo, "en lugar de pensar que todo sucedió en un período muy corto de tiempo en el Cámbrico", dijo Wood.
"Comenzaremos a ser capaces de comprender realmente el ritmo y la dinámica de la evolución, y el origen de la complejidad animal", agregó.
Los hallazgos se publicaron en línea el 11 de marzo en la revista Nature Ecology & Evolution.
