Un nuevo sitio fósil en China está repleto de especies extrañas y primitivas que nunca antes se habían encontrado en ningún lugar de la Tierra. La generosidad de las criaturas incluye un animal espinoso y segmentado conocido como un dragón de barro, y varias medusas con tentáculos preservados.
Los paleontólogos descubrieron este tesoro de fósiles, que están increíblemente bien conservados, a lo largo de las orillas del río Danshui en el sur de China. Las docenas y docenas de criaturas datan del Período Cámbrico (hace 490 millones a 530 millones de años), cuando la diversidad animal de la Tierra estaba en auge a un ritmo sin precedentes.
Los científicos recolectaron cientos de especímenes e identificaron fósiles de 101 animales. De ellos, más de la mitad son especies nuevas que aún no se han descrito, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
"Es una gran sorpresa encontrar un nuevo depósito de una riqueza tan increíble y con una proporción tan grande de especies que son completamente nuevas para la ciencia", coautor del estudio Robert Gaines, profesor en el Departamento de Geología del Pomona College en California, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Investigadores en China descubrieron el sitio mientras exploraban las primeras rocas cámbricas cercanas. Durante su pausa para almorzar junto al río, los científicos notaron "un patrón llamativo de rayas grises y negras alternas" en las rocas de la orilla del río. Este tipo de patrón de sedimento indica áreas donde una vez surgieron antiguos flujos de lodo, flujos que pueden haber enterrado y preservado organismos antiguos, explicó Gaines.
Los científicos comenzaron a cortar la roca y, efectivamente, pronto detectaron el primero de los restos fósiles excepcionales del sitio, ahora conocidos colectivamente como la biota de Qingjiang, escribieron en el estudio.
En total, el equipo descubrió fósiles de más de 50 especies desconocidas para la ciencia. Muchos de los fósiles (medusas en forma de campana, gusanos puntiagudos, artrópodos blindados y más) conservan un sorprendente nivel de detalle en sus tejidos blandos preservados, como branquias, sistemas digestivos e incluso ojos.
"Qingjiang es una nueva ventana a un tipo diferente de ecosistema cámbrico temprano", dijo Gaines.
Al igual que en otros ricos depósitos fósiles de vida cámbrica bien conservada, los depósitos de esquisto de Burgess en Canadá y los depósitos de Chengjiang en la provincia china de Yunnan, los animales de Qingjiang fueron tragados rápidamente por los flujos de lodo y luego enterrados en suelos de grano fino, dijo Gaines. A medida que el sedimento se "cementaba" alrededor de los pequeños cuerpos, bloqueaba los microbios y detenía el proceso de descomposición.
Esto conserva "exquisitos restos orgánicos primarios de criaturas como medusas y gusanos que generalmente no dejan registro fósil", dijo.
De hecho, las medusas y las anémonas de mar, que se encuentran entre los primeros animales conocidos, son mucho más numerosas en la biota de Qingjiang que en los sitios de Burgess Shale o Chengjiang, informaron los investigadores.
Además, la condición de los fósiles de Qingjiang es sustancialmente mejor que la de los fósiles en los otros sitios del Cámbrico. En Burgess Shale, la formación de las Montañas Rocosas calentó y comprimió los fósiles; aunque los detalles anatómicos permanecieron, los fósiles fueron remodelados de sus formas originales, según Gaines. Y en Chengjiang, el agua subterránea que fluyó sobre los depósitos fósiles durante millones de años también se llevó algunos de los detalles de sus formas originales.
"Los fósiles de Qingjiang, sin embargo, son prístinos, y se parecen mucho a lo que habrían sido después de haber sido fosilizados en el período Cámbrico", dijo Gaines.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (21 de marzo) en la revista Science.
