En la serie "El señor de los anillos", el autor J.R.R. Tolkien inventó el fantástico "warg", una bestia similar a un lobo con dientes afilados que vivía en las Montañas Nubladas. Poco sabía Tolkien que tal criatura, tal vez una aún más aterradora que un warg, realmente existía.
Este carnívoro recién descubierto pero ahora extinto vivió hace unos 22 millones de años en lo que ahora es Kenia. Era más grande que un oso polar, el carnívoro terrestre más grande que existe en la actualidad; pesaba hasta 3,300 lbs. (1,500 kilogramos), medía 8 pies (2.4 metros) de largo desde el hocico hasta la grupa y medía 4 pies (1.2 m) de altura en sus hombros.
La criatura tenía dientes muy afilados y poderosos, y se considera un hipercarnívoro, lo que significa que obtuvo casi todas sus calorías de la carne.
Los investigadores están llamando al nuevo comedor de carne Simbakubwa kutokaafrika, Swahili para "gran león de África". Pero era mucho más grande que un león moderno, dijo el co-investigador del estudio Matt Borths, curador de la División de Primates Fósiles en el Centro Duke Lemur en Carolina del Norte.
"Parte de la razón por la que lo llamamos 'gran león' en swahili es porque habría jugado un papel de león en su antiguo ecosistema", dijo Borths a Live Science en un correo electrónico. Cuando tenía hambre S. kutokaafrika No se contuvo. "Los animales que podrían haber estado en el menú eran antracoteres (parientes de hipopótamos que eran más flacos que sus primos modernos), parientes de elefantes e hiraxos gigantes (hoy en día, los hiraxes parecen conejos gruñones, pero en el pasado llenaban nichos de cebra y antílope en África) ".
Además de parecer un warg, S. kutokaafrika parecería extraño para los estándares de hoy, dijo Borths.
"En comparación con los mamíferos carnívoros modernos, su cabeza habría parecido demasiado grande para su cuerpo, como una figura Funko Pop muy dentuda", dijo.
Borths encontró los restos fósiles de S. kutokaafrika en un cajón del museo. Estaba en el Museo Nacional de Nairobi, donde estudiaba la evolución de los hyaenodontes, un grupo de mamíferos carnívoros extintos que vivieron en África, Eurasia y América del Norte durante la época del Mioceno, que duró de hace unos 23 millones a 5 millones de años. .
"Pensé que había pasado por todos los comedores de carne desde hace unos 20 millones de años", dijo Borths. "Luego, durante una pausa para el almuerzo, decidí abrir algunos otros cajones para aprender sobre los carnívoros de la edad de hielo, y había una enorme mandíbula. Basado en la estructura de los dientes, sabía que era un hiaenodonte, pero tenía no tengo idea de que este espécimen existiera ".
La mandíbula era tan grande que no cabía en el gabinete con sus parientes cercanos, dijo. Deseoso de aprender más, contactó a Nancy Stevens, que estudiaba fósiles del Puente Meswa, Kenia, donde S. kutokaafrika's restos fueron encontrados originalmente. Stevens, profesor de morfología funcional y paleontología de vertebrados en la Universidad de Ohio, se convirtió en coautor del estudio.
"Descubrimientos como este subrayan la importancia de los museos como tesoros de información sobre el pasado de nuestro planeta", dijo Stevens a Live Science en un correo electrónico.
Además de la emoción de encontrar un hipercarnívoro tan grande y previamente desconocido, los investigadores dijeron que estaban felices de encontrar un hiaenodonto tan completo.
"La mayoría de los familiares de Simbakubwa son conocidos por su material bastante rudimentario ", dijo Borths." ¡Los dientes siguen siendo bastante afilados! También tenemos un hueso del tobillo que nos dice cómo Simbakubwa podría haberse movido Con estos datos, los investigadores pueden interpretar mejor el material fragmentario de otras especies, uniendo la evolución de este grupo de carnívoros gigantes que evolucionaron a medida que los continentes chocaban entre sí, los paisajes se volvieron más abiertos y los linajes que se originaron en diferentes continentes comenzaron a mezclarse por primera vez. hora."
