Para iluminar su camino, estas personas de la Edad de Piedra tardía probablemente quemaron manojos de pino (Pinus) palos, que los arqueólogos también encontraron en la cueva, conocida como Grotta della Bàsura, en el norte de Italia.
El techo de la cueva era tan bajo que, en una parte, los antiguos exploradores se vieron obligados a gatear, dejando atrás "la primera evidencia de huellas humanas dejadas durante la locomoción", es decir, en una posición de "caminar en cuclillas", dijo el estudio primero. autor Marco Romano, investigador postdoctoral en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica.
Los investigadores conocen la antigua presencia humana en Grotta della Bàsura desde la década de 1950. Pero el nuevo análisis es el primer vistazo de alta tecnología a estas vías particulares, en el que los investigadores utilizaron escaneos láser, análisis de sedimentos, geoquímica, arqueobotánica y modelado 3D para estudiar las impresiones.
Había tantas impresiones, 180 en total, que los investigadores pudieron reconstruir lo que sucedió ese día durante el Paleolítico superior (también conocido como la Edad de Piedra tardía). Según los diferentes tamaños de huellas, parece que había cinco personas: un niño de 3 años, un niño de 6 años, un preadolescente (de 8 a 11 años) y dos adultos, encontraron los investigadores.
Este grupo estaba descalzo y no parecía estar usando ninguna ropa (al menos eso no dejaba ninguna huella en la cueva). Después de caminar casi 500 pies (150 metros) en la cueva, la fiesta llegó al "Corridoio delle Impronte" (corredor de la huella), y luego cayó en una sola fila, con el niño de 3 años en la parte trasera.
"Caminé muy cerca de la pared lateral de la cueva, un enfoque más seguro también utilizado por otros animales (por ejemplo, perros y osos) cuando se mueven en un entorno poco iluminado y desconocido", dijo Romano a Live Science en un correo electrónico.
Poco después, el techo de la cueva cayó a menos de 31 pulgadas (80 centímetros), lo que obligó a los aventureros a gatear, "colocando sus manos y rodillas sobre el sustrato de arcilla", dijo Romano.
Los exploradores luego pasaron un cuello de botella de estalagmitas; atravesó un pequeño estanque, dejando huellas profundas en el suelo anegado; subió una pequeña pendiente más allá del "Cimitero degli Orsi" (cementerio de los osos); y finalmente llegaron a la sala terminal "Sala dei Misteri" (sala de misterios), donde se detuvieron.
Una vez en esa habitación, "el adolescente y los niños comenzaron a recoger arcilla del suelo y la untaron en una estalagmita a diferentes niveles según la altura", dijo Romano. Las antorchas del grupo dejaron varios restos de carbón en las paredes. Luego salieron de la cueva.
El equipo variopinto muestra que "los niños muy pequeños eran miembros activos de las poblaciones del Paleolítico superior, incluso en actividades aparentemente peligrosas y sociales", dijo Romano.
El nuevo estudio es "un trabajo muy bien presentado", dijo Matthew Bennett, profesor de ciencias ambientales y geográficas de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido, que no participó en la investigación. "Es un ejemplo de la sofisticación con la que ahora podemos grabar impresiones, ya sean humanos o animales".
Sin embargo, dado que los investigadores ya sabían que los humanos antiguos vivían en el área y usaban la cueva, el hallazgo no agrega mucho a la comprensión científica de las personas de la Edad de Piedra tardía, dijo Bennett. "Es un grupo de personas que exploran una cueva, lo cual es genial, pero lo sabíamos de todos modos", dijo a Live Science.
Bennett agregó que no es raro encontrar las huellas de los niños mezcladas con las de los adultos de esta época. En parte, esto se debe a que los niños probablemente superaron en número a los adultos durante el Paleolítico superior y porque los niños dan más pasos que los adultos, ya que sus piernas son más cortas. Además, "haz cosas tontas: bailan, corren, no caminan económicamente en una dirección", dijo Bennett. "Tiene sentido estadístico que deberíamos encontrar muchas huellas de niños".
