Imagina a una multitud rugiendo mientras la realeza llega a la cancha de pelota, pelota de goma en la mano en un deporte tan espectacular que simboliza el bien contra el mal. El juego de pelota jugado por las culturas maya, azteca y vecinas es famoso por su ubicuidad en Mesoamérica antes de que los europeos que se entrelazaran lo cerraran. Pero muchos misterios y conceptos erróneos continúan persiguiendo la comprensión del juego por parte de las personas.
Por ejemplo, ¿se sacrificaron los ganadores o perdedores del juego al final del juego? ¿Y los aros en las canchas de pelota fueron tratados como redes de baloncesto modernas?
La respuesta a ambas preguntas es no; los jugadores probablemente no fueron sacrificados, y la pelota no estaba destinada a pasar por el aro, aunque probablemente sucedió de vez en cuando, dijo Christophe Helmke, profesor asociado en el Instituto de Estudios Interculturales y Regionales de la Universidad de Copenhague
"Hubiera sido realmente horrible si tus mejores jugadores fueran sacrificados todo el tiempo", dijo Helmke, quien explicó el funcionamiento interno del juego a Live Science.
¿Qué es el juego de pelota?
Los arqueólogos han reunido información sobre el juego de pelota de diferentes fuentes: excavaciones de juegos de pelota históricos, documentos del período colonial (escritos por europeos o pueblos indígenas que aprendieron a escribir en inglés o español) y de la iconografía, es decir, glifos indígenas que representan el juego y sus jugadores.
Incluso hoy, algunas culturas mesoamericanas juegan el juego de pelota, aunque no está claro cuán similares son estos juegos al antiguo predecesor, dijo Helmke.
Estas diversas fuentes muestran que el juego de pelota fue generalizado y extremadamente importante en las Américas precolombinas, donde se jugó tan al norte como el suroeste de Estados Unidos, en Arizona y Nuevo México. También se jugó en todo México, América Central y el Caribe, e incluso en el norte de América del Sur, en Colombia.
Al igual que los dialectos, las reglas probablemente varían en diferentes lugares, dijo Helmke. Pero los juegos de pelota tenían esto en común: el deporte se jugaba en un campo capital en forma de I conocido como callejón de juego. Por lo general, el callejón era adobe o yeso pulido liso, hecho de piedra caliza. En otras palabras, dolería si caes sobre él, dijo.
La parte superior e inferior de la "I" marcó las zonas finales donde los jugadores podían anotar. A ambos lados del largo callejón había terrazas inclinadas, lo que ayudaría a mantener la pelota en juego si aterrizaba fuera de la cancha. "Puedes jugar el juego de pelota sin esas estructuras, pero es mucho más difícil porque simplemente sale del campo", dijo Helmke.
"Hemos intentado hacer recreaciones del juego", agregó. "Descubrimos que la pendiente dicta cuánto rebota la pelota. Cuanto más inclinada es la pendiente, más rápido es el ritmo del juego, más rápido rebota la pelota. Cuanto más obtuso es el ángulo, más fácil es".
Las aproximadamente 1,500 canchas de pelota conocidas varían en tamaño. Uno en Chichén Itzá, en la península de Yucatán, México tiene 316 pies de largo y 98 pies de ancho (96,5 metros por 30 m), "pero es más una obra maestra", dijo Helmke. "En realidad no se puede jugar" porque la distancia es demasiado grande para devolver la pelota sin que rebote en el suelo. La mayoría de las canchas de pelota de tamaño estándar son de unos 65 pies (20 m) de largo, o aproximadamente cinco veces más cortas que un campo de fútbol, dijo.
Las normas
El fraile dominicano Diego Durán nunca vio el juego de pelota en persona, pero entrevistó a los ancianos indígenas al respecto. Basado en los escritos de Durán sobre el juego desde principios de la década de 1570, los aztecas habrían tratado de mantener la pelota en constante movimiento. Dos equipos competirían entre sí, golpeando la pelota con sus cuerpos, pero no con sus manos o pies. Las obras de arte mayas muestran a jugadores de pelota esperando golpear la pelota con sus caderas, según el Museo Metropolitano de Arte de la ciudad de Nueva York. En otras regiones, los jugadores usaban palas de madera para golpear la pelota.
Los equipos podrían ganar puntos si conducían el balón a la zona de anotación o si el equipo contrario cometió un error o tocó a un compañero de equipo, dijo Helmke.
A veces, la realeza jugaría, en algunos casos invitando a los líderes de las políticas vecinas a competir en una muestra de lealtad, dijo Helmke. Pero independientemente de si la realeza o los atletas regulares estaban en el callejón, los juegos fueron muy concurridos, y algunas personas perdieron grandes sumas, incluso su ropa, porque hicieron grandes apuestas, escribió Durán.
De hecho, el juego sirvió para muchos propósitos. Para los aztecas, fue visto como un deporte de arena para jóvenes; un juego público al que asisten espectadores; un ritual de gladiadores, en el cual los prisioneros podrían ser asesinados; una recreación del conflicto cósmico entre los planetas; y como un juego que los dioses podrían jugar, según un estudio de 1987 en la revista Res: Anthropology and Aesthetics.
En cuanto a los aros, Durán escribió que a veces la pelota atravesaba un aro, ubicado en el punto medio del callejón. "Si eso sucediera, todo el juego se detendría y la persona que pasara la pelota por el aro sería aclamada como vencedora", dijo Helmke. "Pero no dijo que ese era el objetivo del juego. Él dice que eso podría suceder de vez en cuando y que fue realmente excepcional".
Además, la gran mayoría de las canchas de pelota en el área maya no tienen aros, agregó Helmke.
La primera cancha de pelota conocida se encontró en Paso de la Amada, Guatemala, y data de alrededor de 1400 a.C. Sin embargo, las pelotas de goma de la costa del golfo de México datan de 1600 a. C. pueden ser los artefactos más antiguos del juego, informó el Met.
Cuando aterrizaron en el Nuevo Mundo, los españoles nunca habían visto un juego de pelota, y mucho menos una pelota de goma. Los europeos estaban tan intrigados que enviaron un equipo de jugadores indígenas a España para mostrarle el juego a Carlos V, según el Met. Pero cuando los españoles comenzaron a conquistar Mesoamérica en 1519, acabaron con el juego, prohibiendo a cualquiera jugarlo debido a sus asociaciones con el sacrificio humano y las prácticas religiosas "idólatras", según el estudio en Res: Antropología y Estética.
Sacrificio humano
Dado lo populares y bien atendidos que eran los juegos de pelota, a veces se podía ejecutar a un cautivo en el juego, dijo Helmke. "Pero no eran una parte integral del juego. Esa persona habría sido acelerada de todos modos".
A pesar de esto, es difícil deshacerse de la percepción moderna de que los jugadores de juegos de pelota a menudo se sacrificaban, dijo Helmke. Parte de este concepto erróneo proviene del Popol Vuh, una epopeya que cuenta el mito de la creación de uno de los pueblos mayas. El Popol Vuh comenzó como una tradición oral que luego fue escrita por un líder indígena, y luego copiada por el fraile dominico Francisco Ximénez a principios de 1700.
En el Popol Vuh (que significa "Libro del Pueblo", puedes leer el texto completo aquí), las deidades del inframundo luchan y usan trucos para triunfar en un juego de pelota contra los humanos, a quienes las deidades luego decapitan. Luego, los hijos gemelos de uno de los héroes asesinados se enfrentan a las deidades del inframundo, y esta vez los humanos ganan y desmembran a los señores del inframundo.
Además de la asociación entre el juego y el sangriento Popol Vuh, este mito del "sacrificio humano" proviene de obras de arte en algunas canchas de pelota con calaveras y huesos. "Pero la pregunta es, '¿Son esas referencias al inframundo y ese evento mítico? ¿Se supone que deben tomarse literalmente?' Creo que es una pregunta abierta ", dijo Helmke.
Artículo original sobreCiencia viva.
