Crédito de imagen: NASA
Un equipo de científicos ha viajado a uno de los lugares más secos de la Tierra para ayudar a comprender por qué las misiones pasadas a Marte no han podido detectar vida en el suelo. El desierto de Atacama se encuentra en una región de Chile que está bloqueada en ambos lados por altas cordilleras, por lo que es increíblemente seco. Los científicos han estudiado el suelo y se han dado cuenta de que el material orgánico está allí, es tan mínimo que los instrumentos a bordo del módulo de aterrizaje Viking, que visitó Marte en la década de 1970, no habrían podido detectarlos. Deben instalarse instrumentos más sofisticados en futuras misiones para encontrar evidencia de vida.
Un equipo de científicos de la NASA, la Universidad Nacional Autónoma de México, la Universidad Estatal de Louisiana y varias otras organizaciones de investigación han descubierto pistas de uno de los desiertos más secos de la Tierra sobre los límites de la vida en la Tierra y por qué las misiones anteriores a Marte pueden haber fallado en detectar vida.
Los resultados se publicaron esta semana en la revista Science en un artículo titulado "Suelos similares a Marte en el desierto de Atacama, Chile, y el límite seco de la vida microbiana".
Las misiones vikingas de la NASA a Marte en la década de 1970 mostraron que el suelo marciano es decepcionantemente sin vida y agotado en materiales orgánicos, los precursores químicos necesarios para la vida. El año pasado, en la parte más seca del desierto de Atacama en Chile, el equipo de investigación realizó experimentos de caza de microbios similares a los de Viking, y no se encontraron pruebas de vida. Los científicos calificaron el hallazgo de "altamente inusual" en un entorno expuesto a la atmósfera.
"En la parte más seca de Atacama, descubrimos que, si Viking hubiera aterrizado allí en lugar de Marte y hubiera hecho exactamente los mismos experimentos, también nos hubieran excluido", dijo el Dr. Chris McKay, investigador principal de la expedición, quien tiene su base en el Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California. "El Atacama parece ser el único lugar en la Tierra que Viking no habría encontrado nada".
Durante los estudios de campo, el equipo analizó los suelos agotados de Marte de Atacama y encontró materiales orgánicos a niveles tan bajos y liberados a temperaturas tan altas que Viking no habría podido detectarlos, dijo McKay, quien señaló que el equipo descubrió sustancia oxidativa biológica que parece haber reaccionado con los orgánicos, resultados que imitaron los resultados de Viking.
"El Atacama es el único lugar en la Tierra en el que he tomado muestras de suelo para cultivar microorganismos en el laboratorio y nada creció", dijo el Dr. Fred A. Rainey, coautor de la Universidad Estatal de Louisiana, que estudia microorganismos en ambientes extremos
Según los investigadores, el sitio de Atacama que estudiaron podría servir como un valioso banco de pruebas para desarrollar instrumentos y experimentos que estén mejor diseñados para encontrar vida microbiana en Marte que la generación actual. "Creemos que la zona sin vida de Atacama es un gran recurso para desarrollar instrumentos portátiles y autónomos que están especialmente diseñados para tomar y analizar muestras del suelo marciano", dijo McKay.
Los instrumentos más sofisticados en futuras misiones de retorno de muestras a Marte son una necesidad para que los científicos eviten contaminar futuras muestras marcianas, señaló McKay. "Todavía estamos haciendo los primeros pasos del desarrollo de instrumentos para Marte". Recientemente, los investigadores han desarrollado un método para extraer ADN del suelo sin que los humanos se involucren en el procesamiento de los datos, que es "un paso en la dirección correcta", según McKay.
La razón por la cual el desierto de Atacama en Chile es tan seco y prácticamente estéril, dicen los investigadores, es porque está bloqueado de la humedad en ambos lados por las montañas de los Andes y las montañas costeras. A 3.000 pies, el Atacama tiene 15 millones de años y es 50 veces más árido que el Valle de la Muerte de California. Los científicos estudiaron la parte más seca de Atacama, un área llamada "sombra de lluvia doble". Durante los últimos cuatro años, la estación de sensores del equipo ha registrado solo una lluvia, que arrojó una miserable 1/10 de pulgada de humedad. McKay plantea la hipótesis de que llueve en el núcleo árido de Atacama en promedio solo una vez cada 10 años.
La investigación de Atacama fue financiada por el programa de Ciencia y Tecnología de Astrobiología de la NASA para Explorar Planetas, por la Universidad Estatal de Louisiana, la Fundación Nacional de Ciencia y por varias otras organizaciones.
El artículo también fue escrito por el Dr. Rafael Navarro-González, la Dra. Paola Molina y el Dr. José de la Rosa de la Universidad Nacional Autónoma de México, Ciudad de México, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen y Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Dr. Richard Quinn, Instituto SETI, Mountain View, California; Dr. Frank Grunthaner, Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California; Dr. Luis Cáceres, Instituto del Desierto y Departamento de Ingeniería, Química; y el Dr. Benito Gómez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquímica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chile.
Para obtener imágenes de los experimentos de campo, visite: http://www.sciencemag.org
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
