Nota del editor: Ken Kremer está en Florida para la revista Space cubriendo el próximo intento de lanzamiento de Atlantis.
A medida que el transbordador ingresa a su último año de operación, el reloj de cuenta regresiva avanza hacia el despegue del transbordador espacial Atlantis y su tripulación de seis hombres a las 2:28 PM EST del 16 de noviembre de 2009 hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). el sitio de prensa del Centro Espacial Kennedy (KSC) para presenciar el lanzamiento del STS 129 y proporcionar cobertura en el sitio para los lectores de la revista Space. El clima es hermoso aquí en KSC con cielos azules claros y temperaturas moderadas.
La oficial del tiempo del transbordador, Kathy Winters, pronostica una probabilidad del 90 por ciento de condiciones climáticas favorables al momento del lanzamiento el lunes. Eso se reduce a un 70 por ciento favorable en el caso de un exfoliante de un día hasta el martes 17 de noviembre y solo un 40 por ciento "ir" el miércoles. Dos días después del lanzamiento, Atlantis se reunirá con la EEI y se conectará con la tripulación de seis personas de la estación.
“Atlantis está lista para partir. Hubo un voto unánime para proceder con la cuenta atrás del lanzamiento ”, declaró Mike Moses, gerente de integración de Shuttle Launch en una conferencia de prensa de KSC. El objetivo principal es entregar casi 30,000 libras (15 toneladas) de repuestos críticos y carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) que no puede ser transportada por ningún otro sistema de lanzamiento existente además del transbordador espacial. Este tercer vuelo lanzadera de utilización y logística para la ISS se designa como ULF-3.
Otro objetivo principal para Atlantis es llevar a casa a la tripulación de la ISS 20 y 21 miembros de la tripulación Nicole Stott después de tres meses de permanencia en el espacio. Stott es el astronauta final programado para usar un transbordador espacial como taxi desde y hacia la ISS y, por lo tanto, aumentará el tamaño de la tripulación Atlantis a siete durante el reingreso.
El camino hacia adelante se despejó cuando el lanzamiento de un cohete Atlas 5 fue fregado en sus etapas finales en las primeras horas de la mañana del 14 de noviembre y posteriormente retrasado hasta después del lanzamiento del STS 129. Esto evitó un posible conflicto en el Rango Este de la Fuerza Aérea que requiere un cambio de 48 horas para reconfigurar el seguimiento y los sistemas de soporte entre los lanzamientos.
El compartimento de carga se carga con dos giroscopios de repuesto, dos conjuntos de tanque de nitrógeno, dos módulos de bomba, un conjunto de tanque de amoníaco y un efector final de bloqueo de repuesto para el brazo robótico construido en Canadá de la estación. La tripulación de Atlantis realizará tres caminatas espaciales durante el vuelo nominal de 11 días para transferir las piezas de repuesto de la bahía de carga útil e instalarlas en las estructuras externas de la estación.
Desde mi último viaje aquí para la misión de reparación del Hubble STS 125 en mayo de 2009, (también realizado por Atlantis), los cambios históricos se están desarrollando rápidamente en las plataformas de lanzamiento y los alrededores del Centro Espacial Kennedy. La plataforma de lanzamiento 39 B se ha transferido al programa de cohetes Ares y se ha transformado estructuralmente de tal manera que ya no puede soportar vuelos de lanzadera. STS 129 es solo el sexto vuelo restante del transbordador antes de marcar el final de la era del transbordador espacial.
Todo el futuro de los vuelos espaciales humanos en los EE. UU. Pende de un hilo mientras la NASA espera una decisión del presidente Obama que determinará el destino de los EE. UU. En el espacio en las próximas décadas. Después de la publicación del informe de la cinta azul de las comisiones de Agustín que describe una gama de opciones de exploración futuras para la NASA, la continuación del programa de cohetes Ares 1 y los objetivos de la NASA de devolver los pasos humanos a la luna están en serias dudas ya que el año pasado los presupuestos de la NASA han sido corte significativo
